Снежная Принцесса

— Вы действительно считаете себя принцессой? — спросил он напоследок, надеясь уличить её либо в тщеславии, либо в попытке изобразить из себя скромницу.

— Наверное, любая девочка хотела бы видеть себя принцессой, — пожала плечами Илана. — А являюсь ли я таковой на самом деле… Я не пробовала спать на горошине, меня не похищали драконы, и прекрасные рыцари не сражались из-за меня на турнирах. Но я твёрдо знаю одно: настоящая принцесса должна вести себя с достоинством. И я стараюсь следовать этому правилу.

Илане аплодировали даже многие из тех, кто поначалу смотрел на неё с предубеждением, а судя по цифре на табло количество её поклонников-телезрителей после конкурса "Юная леди" возросло почти вдвое. Её завалили цветами и подарками, а молодой правитель планеты Кадхаан даже преподнёс ей сапфировое ожерелье, чем немало её смутил. Впрочем, Илана быстро справилась с замешательством и поблагодарила высокого гостя так, что заслужила одобрение всех своих наставников. По дороге в комнату отдыха её пытались перехватить какие-то телевизионщики, но Джеральдина Вустер решительно их отшила.

— Думаю, тебе сделают ещё не одно предложение, — сказала она. — А вступать в переговоры с теми, кто ловит тебя по дороге в сортир или в душевую, не стоит. Серьёзные люди так себя не ведут.

В комнате отдыха Илану навестила Ева Руперт. Подруга Мартина представляла Модный дом «Астерия», но в искренности её поздравлений девочка не сомневалась.

— А Мартин тоже здесь? — спросила она.

— Нет. Я могла его провести, но он предпочёл болеть за тебя дома, перед телевизором. Со всей компанией.

— Бабуля тоже не захотела сюда идти, — сказала Илана. — Считает, что такие тусовки не для неё. Но мне даже спокойней, что её тут нет.

Едва ушла Ева, как появилась мадам Би.

— Ты была великолепна! — воскликнула герцогиня, расцеловав Илану. — Те, кто хотел выставить тебя дурочкой, только сыграли тебе на руку. Умный человек всегда сумеет повернуть оружие врага против него самого. Наденут на тебя корону принцессы или нет, ты всё равно доказала, что ты настоящая принцесса.

Примерно то же можно было прочесть на следующий день в некоторых газетах. Бабушка торжественно процитировала Илане отрывки из статей в утренних выпусках "Городского автолёта" и «Собеседника». Девочка не стала делиться с ней своими подозрениями, что журналисты могли просто выполнять заказ герцогини Левенхольд. Бабушку бы это огорчило, а самой Илане было всё равно. Искренне ею восхищались или по заказу, она знала, что вчерашнее испытание прошла с честью. И она знала, что до конца ещё далеко.

Во время конкурса "Юная интеллектуалка" её тоже ждала ловушка. Вопросы для участниц подбирались с учётом их возраста, ведь возраст конкурсанток колебался от десяти до тринадцати лет. Илане достался один из тех комплектов, которые были заготовлены для старших. Она поняла это сразу, но шум поднимать не стала. В конце концов она была одной из лучших учениц школы. И читала всегда гораздо больше своих сверстников — отвергнутая ими, она с раннего детства заполняла пустоту книгами. А разговоры в «часовне» так расширили её кругозор, что Илана дала бы фору некоторым студентам университета. Конкурс "Юная интеллектуалка" она выиграла с таким отрывам от своих соперниц, что поначалу решила, что на табло ошибка.

— Здешняя электроника не даёт сбоев, детка, — рассмеялась мадам Би. — Сбой опять у тех, кто хотел тебе навредить.

Когда по результатам двух туров танцевального конкурса жюри присудило победу Снежане Грундер, большая часть публики активно выражала недовольство.

— Ничего, — успокаивал расстроенную Илану маэстро Полари. — Этого следовало ожидать. Одному человеку никогда не позволят выиграть все конкурсы. И устроители прекрасно знают, что оставлять дочь Отто Грундера совсем без наград нельзя. Не вешай носа! В этом сезоне любимица ты.

По итогам трёх туров дефиле Илана Стивенс и Снежана Грундер разделили первое место. Всё решал последний конкурс — интервью. Претендентки на титул Снежной Принцессы, вышедшие в финал (их было пять), отвечали на вопросы журналистов. Публикаций об участницах конкурса уже вышло достаточно. Многое из того, что было написано об Илане, вызывало у неё раздражение, о чём она откровенно заявила во время интервью.

— Мне не нравится этот жалостливый тон. К чему все эти разговоры о моём сиротстве и бедности? Я ведь не выпрашиваю награду, а борюсь за неё. И я вообще не понимаю, почему меня пытаются выставить несчастненькой. Я никогда в жизни не голодала и не ходила в лохмотьях. У меня есть бабушка Полли, которая любит меня побольше, чем иных детей все их родственники вместе взятые. У меня замечательные друзья. Я гораздо счастливей многих, кто живёт во дворце и имеет собственный автолёт. Один мудрец прошлого сказал: "Хочешь быть счастливым — будь им!" Прекрасный совет, и я всегда буду ему следовать.

— Но ведь ты бы не отказалась от дворца и собственного автолёта? — не без ехидства поинтересовался корреспондент газеты "Светская хроника".