Снежная роза

Наташа стала встречаться с Арманом. Сначала это были встречи в обыкновенном смысле слова. Он забирал ее после съемки, отвозил домой после работы; они ходили в театры и кино, много гуляли вместе и говорили. Наташа узнала, что Арман – самый младший в семье и что все его братья и сестры намного старше, из-за чего у них мало общего. Морис был его дальним родственником и занимался им отчасти от скуки, отчасти потому, что Арман был идеальным предлогом, чтобы оправдать частые отлучки де Фермона. С кратковременными увлечениями мужа Раймонда еще была согласна мириться, но Симону она ненавидела и устраивала Морису скандалы. Ссылаясь на необходимость развлекать дальнего родственника, Морис на какое-то время сумел свести их к минимуму, но вскоре Раймонда заподозрила неладное и стала предпринимать всевозможные ухищрения, чтобы держать и Армана, и мужа в поле зрения. Проклиная в глубине души все на свете, Морис вынужден был представить жене своего родственника, а заодно и Наташу. Искусно изображая сердечность, Раймонда начала устраивать совместные выезды на природу, вечера «для своих» и поездки всей компанией в оперу, привлекая для этой цели также нескольких своих знакомых. По правде говоря, она подозревала, что простачок Арман может служить ширмой для отношений Наташи и ее мужа, и была начеку. Внешне, впрочем, она всегда оставалась очень любезной, ничем не обнаруживая своих истинных чувств, и когда в апреле она предложила Морису отправиться в отцовский замок недалеко от Руана и заодно пригласить туда друзей, он не нашел причин ей отказать.

– Скажи Арману и его манекенщице, чтобы они присоединились к нам, и я тоже приглашу кого-нибудь, – объявила Раймонда.

Замок произвел на Наташу неизгладимое впечатление. Она ожидала увидеть что-то открыточное, изящное и не слишком серьезное, а ее взору предстала настоящая крепость, серая и мрачная. Она выглядела так, словно войны Плантагенетов и французских королей[6] закончились только вчера, и то это была лишь временная передышка перед новыми боями. По словам Раймонды, еще недавно вокруг замка пролегал ров, который засыпали только в ее детстве.

Наташа подумала, что жить в таком месте, должно быть, не очень-то весело. О хозяине замка, нынешнем графе де Круассе, Морис рассказывал, не скупясь на подробности, но – только в отсутствие жены. Из его рассказов Наташа уяснила, что граф скуп, как нормандец, чванлив, как индюк, и невыносим для всех, причем для приличных людей – в особенности.

– К счастью, его сейчас здесь нет, – заметил Морис вполголоса, обернувшись к Арману и Наташе. – Когда мой дорогой тесть в замке, тот выглядит в два раза мрачнее, хоть это и кажется невозможным.

После завтрака кто-то из знакомых Раймонды предложил сыграть в теннис. Ракетки нашлись быстро, и вся компания гурьбой высыпала наружу, перебрасываясь шутками. Однако на площадке возле замка, где обычно играли в теннис, не оказалось сетки.

– Неужели ее унес ураган? – спросил Морис таким тоном, который подразумевал, что отсутствующий граф самолично срезал сетку и спрятал ее, дабы не дать гостям веселиться сверх меры.

– Дорогой, ну никто же не знал, что мы приедем и захотим сыграть в теннис, – мягко промолвила Раймонда. – Думаю, сетка где-то в доме. Надо пойти и спросить у слуг, где она.

– Я пойду, – вызвалась Наташа.

С этой стороны замок наполовину заслоняли буйно цветущие деревья, и ей хотелось еще раз пройти под ними, вдохнуть полной грудью аромат весны. Морис посмотрел ей вслед, когда она стремительной упругой походкой шла к замку, и повернулся к жене.

– Кажется, Арман наконец-то затащил ее в постель, – сказал он с циничной ухмылкой.

Раймонда не могла сказать, что ей нравится Наташа, но в тоне мужа было что-то такое, отчего она почувствовала себя оскорбленной, словно его замечание задевало всех женщин без исключения.

– Вы пошляк, – проговорила она негодующим шепотом.

– Как вам будет угодно, – с великолепным хладнокровием ответил Морис, одним из любимых развлечений которого было выводить жену из себя. – Столько месяцев ходить вокруг да около – я, честное слово, не понимаю, зачем. Пара хороших подарков значительно упростила бы дело.

– О чем разговор? – весело спросил Арман, подходя к ним. В руке у него была ракетка, и, разминая кисть, он сделал несколько энергичных взмахов.

– Так, – ответил Морис беззаботно, – о всяких пустяках.

Не подозревая о внимании, которое уделялось ее скромной персоне, Наташа вошла в замок через один из боковых входов и стала искать слуг, но все они как сквозь землю провалились. Наконец в одной из бесчисленных комнат она увидела человека, который осматривал охотничье ружье. Услышав ее шаги, незнакомец недовольно поднял голову.

– Добрый день, – весело сказала Наташа. – Мы ищем теннисную сетку. Вы не знаете, где она может быть?

– Теннисную сетку? – несколько озадаченно переспросил незнакомец.

– Да. Мы решили сыграть партию на свежем воздухе. Но на корте не хватает сетки.