Снежная сестрёнка

Все магазины в это воскресенье работали, ведь скоро Рождество, и люди вокруг сновали туда-сюда с пакетами и свёртками. Выглядели они озабоченными, но совсем не хмурыми. Должно быть, их, как и меня, радовал тихо падающий снег.

Я уже собирался свернуть за угол на свою улицу, когда увидел его выходящим из дверей почты на другой стороне. Всё рождественское настроение мигом испарилось.

Это точно был он – старик из сада Хедвиг. Тот, с ключами. Я остановился, чтобы разглядеть его получше. Те же шарф и шапка, то же поношенное зелёное пальто. Да, точно он. Хотя выражение лица совсем другое. Сейчас он не выглядел ни сердитым, ни грустным, просто озабоченным. Под мышкой он сжимал посылку, которую явно только что забрал на почте.

Собственно, я шёл домой и собирался печь имбирное печенье… Но старик был совсем рядом, и на этот раз мне не хотелось его упустить.

Шёл старик быстро, мне пришлось поторапливаться, чтобы он не скрылся из виду. Я перебежал дорогу и последовал за ним. Я старался держать дистанцию, но и слишком отставать тоже не стоило, а то упущу.

Я боялся, что старик оглянется и обнаружит меня. Но… даже если он меня заметит, это неважно, ведь он никогда меня не видел. Если он оглянется, решил я, просто отвернусь в другую сторону. И стану насвистывать, будто случайный прохожий.

Нет, насвистывать не годится. Это будет выглядеть подозрительно.

Старик, к счастью, не оглядывался. Просто скорым шагом удалялся. Может, он опаздывает? Во всяком случае, он не останавливался в раздумье, как в саду у Хедвиг.

Старик скрылся за углом, и я поспешил следом. Теперь мне пришлось бежать – вдруг он снова исчезнет.

Когда я добежал до угла, я снова увидел его. Он уже успел уйти довольно далеко.

Улочка оказалась тихой, узкой и тёмной. Тут не было рождественской иллюминации, и к тому же один из фонарей вот-вот потухнет – лампочка мигала, издавая зудящий звук. Я бежал мимо витрин маленьких магазинчиков, отбрасывавших свет на узкий тротуар. Чем сильнее я удалялся вглубь улицы, тем тише становилось.

Ни машин, ни людей. Только старик и я. Пока я успевал сделать шаг, он уже делал два. Я бежал, и мне казалось, что мой пуховик оглушительно шуршит.

А если он сейчас оглянется? Раз на улице никого, кроме нас, станет ясно: я его преследую. Ну что ж, придётся рискнуть. Ведь он как-то связан с Хедвиг, а рассказывать она не хочет. Наверняка боится. Вдруг он задумал плохое? И если я не выясню, в чём дело, я не смогу ей помочь.

Старик снова скрылся за поворотом. Я добежал до угла, остановился, запыхавшись, и выглянул. Передо мной был тёмный узкий проулок, я с трудом разглядел, что старик стоит перед какой-то дверью и вытаскивает связку ключей. Ту самую связку ключей! Я слышал их позвякивание.

Наконец он, видимо, нашёл нужный ключ и вставил в замочную скважину. Послышался скрежет, и дверь открылась. Старик вошёл, закрыл за собой дверь и включил свет. Теперь свет лился на снег из окошка на двери и большой витрины рядом.

Меня словно парализовало. Что мне теперь делать?

Глава 12

Я отдышался, подождал ещё немного и вышел из-за угла. Магазинчик старика был в проулке единственным. Покупатели, пожалуй, нечасто сюда заходят.

Витрину закрывали светлые гардины, сквозь них ничего не разглядишь. Но на двери висела табличка «Открыто».

Я подошёл к двери и снова остановился. Наверное, надо войти… Да, я должен войти. Но что я скажу? Нужно что-то придумать. Может, просто зайти и спросить, который час? Или сделать вид, будто я заблудился, и спросить дорогу? Или притвориться, что хочу купить… Какие товары он там продаёт? Да, это хороший план.

Тут я услышал идущий изнутри звук – ритмичный, такой издают механизмы. Громкое тиканье или постукивание. Нет, что-то среднее между тиканьем и постукиванием… я набрался храбрости, положил руку на ручку двери и нажал.

Звук стал громче. Это первое, что я отметил. Потом я обратил внимание на странный запах. Сначала я не разобрался, какой именно. Он напоминал школу. Тетради и контрольные, и… Точно! Так пахли чернила.

Проём двери закрывала занавеска. Я отодвинул её в сторону. Старика нигде не видно. Но посмотреть тут было на что. Все стены сплошь покрыты картинками. Нет, не картинками. Открытками! Они висели повсюду. Всех видов и размеров. Большие открытки ко дню рождения, маленькие – к крестинам, простые поздравительные, вычурные – к конфирмации^[4]. И, конечно, рождественские. Никогда я ещё не видел таких красивых рождественских открыток! Ангелы и олени, рождественские козлы и свинки, пухленькие младенцы, изображающие Иисуса, и улыбающиеся Юлениссе, рождественские розы и красные пуансеттии. И даже мастерская Юлениссе, где он изготавливает подарки. Одни открытки были украшены золотом, другие – серебром, а некоторые сплошь покрыты блёстками.