Снежноцвет

Он цветет раз в год только в этом лесу, каждый раз меняя свое место. Непросто его найти! Да и не всем он дается. Лишь тому, кто чист сердцем, храбр и нуждается в чуде больше, чем кто-либо! Того цветок манит, зовет за собой. Любой маг чует его присутствие, может определить, где тот расцветет, что не может не радовать тех, кто отправляется на поиски. Еще бы… В снежноцвете такие силы, такое волшебство…

Но главные его чары – любовные. Сорвешь волшебный цветок, подаришь тому, кого любишь и… Нет-нет, все не так просто! Если чувства ответные – человек увидит истинный облик снежноцвета – ледяные, полупрозрачные лепестки, хрупкий тонкий стебелек, белые листья. Таким предстоит это чудо в старых легендах. Если же любовь не взаимна, то волшебный цветок станет розой, лилией, незабудкой… Любым цветком, что любит твой избранник или избранница. Примет его в дар – и вспыхнет яркой искрой истинная любовь, сильнее которой нет ничего на свете. Для этого и охотятся за ним смельчаки, погибая от когтей медведей и зубов волков, а так же от невиданной нечисти, становящихся в эту ночь в десять раз сильнее. Их такими делаем волшебство. Они призваны охранять и защищать цветок.

Я вздохнула, поправила колчан со стрелами. Вот зачем Лайрису снежноцвет? Нет, я слышала, что он собрался жениться на Раде, красавице-мастерице, к которой толпами сватались все мужчины в округе, и даже сын князя, поговаривают, приезжал, но Лайрис-то… Он мог только позвать, и она бы даже не пошла, побежала за ним по снегу босая, если нужно. Рада влюблена в Лайриса так, что слепой этого не заметит. Всем женихам отказывает.

Мне же снежноцвет необходим, как воздух! И дело вовсе не в любовной магии! Я усмехнулась. Тот, кого я люблю, никогда и ни при каких обстоятельствах не станет моим. Даже не стоит и пытаться пробовать искать для этого заколдованный цветок. Сейчас мне нужна другая магия, которой обладает снежноцвет – целительская. Отец прошлой зимой погиб в лесу, а мама… мама месяц назад вытаскивала из проруби Лара, одного из моих младших братьев. После этого она сильно простыла, никакие снадобья не смогли унять ее надрывного кашля и хрипоты. Жар ненадолго спадал, но я видела, что мама тает, как весенний снег. Знахарка на днях шепотом призналась, что маме не дожить до лета. Единственное, что ей поможет – чудо. За ним-то я сюда и пришла, согласившись участвовать в состязании.

Его устраивает князь наших земель. Тот, кто добудет цветок, получает награду еще и от него. Трое храбрецов, выполнившие задание несколько лет назад, теперь его лучшие воины и друзья, женатые на княжеских сестрах-красавицах. Остальные победители получали то, что желали: кто-то дом, кто-то сундук с сокровищами. Мне же не нужно ничего, кроме снежноцвета, но договор я, разумеется, подписала, скрепив каплей своей крови. Если умру – князь позаботится о моих младших братьях. Таковы условия соревнования. Девушки в нем вообще редко участвуют. У меня же выбора нет.

Схватку с медведем я выдержала, значит, впереди только озеро, которое нужно переплыть, и нечисть в развалинах старого замка. Если, разумеется, княжеские маги не ошиблись в своих предсказаниях. С ними такое редко, но случается. Их подсказки просто не дают потерять время.

Я оглянулась, стараясь рассмотреть, не видно ли кромки воды между деревьев. Озеро не замерзало даже зимой, подогреваемое горячими ключами. Правда, вода от этого не становилась теплой.

Эх! Все же не стоило сходить с заветной тропы. Но когда дело доходит до Лайриса, эмоции не всегда дают мыслить трезво.

Я попетляла среди черных стволов, кусая губы чуть ли не до крови. Уже ночь! До Ледяной Полночи, когда цветок исчезнет, совсем немного времени! Надо торопиться! Забыть и про страх, и про боль, помнить только то, ради чего я здесь – спасти маму.

Отодвинула пушистые ветки сосны, пробралась через кусты дикого шиповника, колючки которого всегда были остры, и с облегчением улыбнулась.

Озеро, над которым клубился белый туман, казалось совсем черным. В неподвижном зеркале отражались деревья и маленькие льдинки звезд. Ночь выдалась ясная, но не морозная. Как же переплыть-то это озеро? Соблазн этого не делать и повернуть обратно возник снова, а боль в раненой ноге лишь усилила желание оказаться в тепле уютной кухне, где всегда пахло пирогами с ягодами. Я потрясла головой, прогоняя непрошеные мысли. Так не годится. Если нужно нырнуть и проплыть, чтобы оказаться у развалин замка – я это сделаю. Жаль, чары этой ночи без купания в ледяной воде не дадут пробраться к заветному цветку.

Только что делать с вещами? Я нахмурилась. Кажется, князь говорил, что после того, как одолею водную стихию, они появятся. Мне остается лишь надеяться, что так и будет.