Снежный чертог

– Может, и поэтому. Всю свою жизнь я была обыкновенным человеком. Я не задумывалась о судьбе мира или о спасении всех, кого заколдовала Ледяная Ведьма. Я просто помогала Кельде. Отвары, эликсиры, мази и ее домик на краю Алмеера – вот вся моя жизнь. Другое мне неведомо. А теперь я превратилась в ту, что должна исполнить древнее пророчество из мифов о возвращении лета. Кельда так на меня смотрела, когда провожала… Словно ожидала от меня немыслимых чудес. Но я не чувствую, что способна на это. В душе я все еще…

– Целительница из Армеера, – закончил за нее Риг и отпил немного еловой настойки из фляги.

– А ты откуда родом? – с интересом спросила Инга.

Риг поморщился от выпитого и хрипло ответил:

– Из Налера, как и все следопыты.

– Тебе тоже пришлось оставить семью, чтобы исполнить свое предназначение?

Угрюмо взглянув на костер, Риг снова закрылся и оборвал разговор фразой:

– Хватит на сегодня исповедей.

Он снова полез в свой рюкзак и между делом добавил:

– Ложись спать. Нам завтра рано вставать. Отправимся в путь на рассвете.

Инга расстроенно отвернулась и легла на свою холодную подстилку прямо в плаще и сапогах – из отверстия, служащего входом в пещеру, веяло стужей. Риг бросил что-то в костер, и тот, громко зашипев, вскорости потух. В воздухе появился неприятный запах гари.

– Зачем ты потушил огонь? – возмутилась Инга, которую и так колотила дрожь.

– Не стоит привлекать внимание глубокой ночью, – туманно ответил Риг и устроился на своей подстилке. – Если заметишь что-то странное – разбуди меня.

В продуваемой всеми ветрами пещере и на жесткой лежанке невозможно было уснуть. Инга не могла сомкнуть глаз. Она ворочалась, вздрагивала от каждого шороха и вздыхала, сетуя на храп преспокойно спящего Рига. Но усталость все же взяла свое, и спустя мучительные часы сон сморил ее.

Инга спала беспокойно, потому странный громкий треск мгновенно ее разбудил. Она испуганно подскочила, села на лежанке и посмотрела в проем пещеры. Через него внутрь проникал бледный лунный свет, позволяя ей разглядеть хоть что-то. Снаружи от ветра шевелились ветви елей, и их шелест был единственным звуком в ночной тишине.

Уже успев подумав, что ей все померещилось во сне, Инга хотела снова прилечь, но треск повторился. Звук стал еще громче. Встревоженная Инга подползла к спящему Ригу и потрепала его за плечо.

– Эй, – прошептала она. – Риг, проснись же!

Он сонно сощурился и, опомнившись, рывком вскочил.

– В чем дело? – спросил он тихим голосом, оглядываясь вокруг.

– Там какой-то шум.

– Что именно ты слышала?

– Громкий треск или что-то вроде этого.

Почему-то Риг напрягся от этих слов и бросился к своему рюкзаку.

– Оставайся в пещере, что бы не происходило, поняла? – тараторил он, в спешке обыскивая рюкзак. – Я дам тебе одну вещь, она их отпугнет.

И он продемонстрировал ей небольшой стеклянный шар с выемкой наверху. Риг держал его за прикрепленную к полости шара толстую цепочку, как маятник.

– Кого «их»? – Инга побелела от страха.

– Гарды все же учуяли нас.

Риг высыпал в стеклянный шар какой-то желтый порошок из кожаного мешочка, а после чиркнул спичкой и бросил ее туда же. Порошок мгновенно вспыхнул и продолжал гореть, сделав из шара своеобразный фонарь.

– Они боятся огня, – коротко объяснил Риг и всучил ей «фонарь». – Держи его перед собой, ни за что не отпускай.

Рука Инги так сильно дрожала, что звенья цепочки негромко позвякивали.

– Ты куда?

– Придется разобраться с ними, иначе они начнут на нас охоту и приведут за собой всю стаю, – произнес Риг, зажигая другой огненный шар. – Я справлюсь, если их не слишком много. Обычно они ходят группами по трое.

– А если их больше?

Риг ничего на это не ответил. Одной рукой он держал перед собой стеклянный шар с огнем, а в другой крепко сжимал рукоять длинного кинжала. Инга с трепетом и ужасом наблюдала за тем, как он крадется к выходу из пещеры. Пьющие кровь гарды были совсем близко, и Инга оцепенела от страха. Страшные сказки Кельды сбывались прямо у нее на глазах.

Риг скрылся с глаз, став спускаться вниз по небольшому выступу. Инга осталась одна, и от осознания этого на нее накатила паника. Легким не хватало воздуха, сердце бешено колотилось в груди. С тяжелым дыханием она зажмурила глаза и попыталась справиться с нахлынувшими на нее эмоциями. Мысленно повторяя «все будет хорошо», она содрогнулась и резко распахнула веки, услышав оглушительный звериный рев. Он долгим эхом прокатился по лесу.

Все старания Инги пошли прахом, и она отбежала в самый конец пещеры, сжавшись там и затаив дыхание. Ей трудно было представить существо, способное издать столь мощный и пугающий звук, но одно было ясно – оно огромно и сильно. Риг отправился на верную смерть, ему ни за что не одолеть гардов в одиночку.

Ужасающий рев повторился, но вдруг оборвался, а последовавшее за этим протяжное «у-у-у» прозвучало уже не устрашающе, а как крик боли. Существо кричало так невыносимо жалобно, что Инга не выдержала и заткнула уши руками. Только когда вой затих, она поняла, что это значит. Неизвестно как, но Риг одолел одного гарда.