Снежный чертог

Инга с трепетом приняла кулон и внимательно его осмотрела. Он выглядел очень старым и помутневшим от времени, а на углах ромба были указаны стороны света. Инга остановила взгляд на букве “С”, указывающей на север. Туда-то она и отправится.

– Я буду беречь его, – сказала она, надев путеводитель на шею.

После они спустились на первый этаж дома и, игнорируя совершающего последние приготовления Рига, скрылись на кухне.

– Я положила тебе в сумку почти все, что может пригодиться для целительства, – Кельда заглянула в стоящую на столе большую кожаную сумку на ремне. – Здесь и исцеляющая мазь, и восстанавливающий эликсир, и согревающий отвар. Немного кровоостанавливающего порошка. Ты помнишь, как им пользоваться?

– Развести с тремя каплями сока моренги, – отчеканила Инга.

– И еще немного морозных ягод, – улыбнулась Кельда, показав баночку с голубыми ягодами. – Я знаю, как ты их любишь.

Инга грустно усмехнулась и застегнула сумку с чувством острой тоски в душе. Она впервые покидает дом. И не знает, вернется ли. От этого ей хотелось совершенно по-детски расплакаться.

– Ну-ну, не нужно слез, – Кельда обняла ее и погладила по волосам. – Все будет хорошо. Ты со всем справишься, вот увидишь. А я буду ждать тебя дома.

Инга закрыла глаза, наслаждаясь чувством тепла и защищенности в ее объятиях.

– Нам пора, – раздался голос Рига, который разрушил идиллию. – Лучше выйти пораньше, чтобы успеть добраться до безопасного места к наступлению темноты. Стылый Лес опасен ночью.

Отстранившись от Кельды, Инга покосилась на него в смятении. Она почти не знала этого человека, но должна будет проделать вместе с ним невообразимо долгий и опасный путь до крайнего севера. Может ли она доверять ему?

– Я подожду во дворе, – бросил Риг прежде, чем выйти за дверь в морозное утро.

Кельда помогла Инге надеть ее зачарованный плащ с лисьим воротником, а после вручила ей тяжелую сумку с вещами.

– Кельда, ты думаешь, он сумеет провести меня до Снежного Чертога?

– У нас нет другого выхода, кроме как довериться ему. Он – следопыт. Единственный, кто знает, как обойти опасные места и остаться в живых в столь долгом путешествии.

Инга кивнула, уверяя себя, что у нее все получится. На прощание Кельда поцеловала ее в лоб и обнадеживающе улыбнулась.

– Будь осторожна и помни о том, кто ты. Иногда будет казаться, что все напрасно и смысла идти дальше нет, но ты должна преодолеть это. Твое предназначение выше и дороже всего.

– Дороже всего, – эхом повторила печальная Инга.

– Ну, в добрый путь.

Кельда отворила входную дверь, и на Ингу тут же налетел порыв леденящего ветра. Она преодолела страх и перешагнула порог, оставляя позади дом и заодно свою прошлую жизнь. Ее глаза зацепились за ледяную статую заколдованной Нелы. Приблизившись к ней, Инга ласково погладила сестру по прозрачной щеке изо льда.

– Я постараюсь спасти тебя, – прошептала она, боясь давать обещания, которые могла не выполнить.

– Больше нельзя медлить, – Риг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Инга в последний раз посмотрела на дом, в окне которого стояла Кельда, и с огромным усилием заставила себя отвернуться. Она сделала один шаг, другой, третий… Снег хрустел у нее под ногами, гипнотизируя и очаровывая своими белизной и сиянием.

– Лучше не оглядывайся, – посоветовал Риг, когда она нагнала его. – Иди точно по моим следам и держи ухо востро. Если заметишь что-то необычное – не шуми. Используй свирель.

Он протянул ей нечто, похожее на маленький свисток. Предмет прикреплялся к руке, как браслет. В любой момент можно было поднести запястье к лицу и дунуть в эту своеобразную маленькую дудку. Инга попробовала и услышала смешной звук, похожий на крик гуся. Она невольно хихикнула.

– Забавно.

– Это не забава, а сигнал об опасности, – осадил ее Риг и повернулся, чтобы начать путь.

Инга последовала за ним и постаралась сосредоточиться на звуке собственных шагов. Несмотря на навязчивое желание обернуться, она смотрела только перед собой, как и сказал Риг. Вскоре дом целительницы растаял в метели позади нее, и они стали продвигаться по тихим улочкам Армеера. В этот ранний час прохожие им не встретились.

Город был небольшим, и уже через полчаса путники оставили позади каменный забор, ограждающий Армеер от Стылого Леса. Мощеная булыжниками дорога сменилась на узкую тропинку, вьющуюся меж сугробов и елей. Идти стало значительно труднее. Ноги легко проваливались в мягкий снег, но чтобы вытащить их, требовалось усилие.

Непривыкшая к долгим прогулкам Инга уже через час пути ощутила усталость, а Риг бодро шагал вперед и внимательно осматривался. Пока еще Стылый Лес выглядел обыкновенной хвойной рощей. Все вокруг белым бело, в ветвях деревьев чирикают птицы, а с неба светит холодное и тусклое зимнее солнце. Его лучи проникали сквозь еловые заросли, делая лес приветливым и дружелюбным. Инга изумленно разглядывала его и сетовала на собственный страх. Все не так ужасно, как казалось.

По ее мнению, они прошли уже достаточно, когда Инга воскликнула:

– Мы можем сделать привал?

Риг обернулся на нее в полном недоумении.