Снежный князь

      В подземельях дроу оказалось еще более неприятно, чем я себе представлял. Каменные своды давили, и мне время от времени казалось, что я задыхаюсь. Похоже, у Леойс'силя была клаустрофобия, с которой мне приходилось бороться. Не хватало еще, чтобы глава делегации упал в обморок, как какая-нибудь изнеженная девица!

      Центральный тоннель, по которому мы шли, был достаточно широким, чтобы могли разъехаться две телеги. И единственным, где было хоть какое-то освещение, организованное, видимо, специально для гостей. От центрального тоннеля отходило еще несколько ходов, но каждый из них перекрывал воин-дроу верхом на существе, напоминающем жука-оленя. Можно подумать, так много желающих рвануть вглубь и познакомиться с гостеприимством темнокожих эльфов!

      Да, кожа дроу оказалась отнюдь не так черна, как я представлял себе по картинкам и игрушкам. Она темно-серая с легким синеватым отливом. И из-за этого белые волосы на голове дроу выглядят как-то противоестественно. На плаще каждого из воинов светящимися нитями был вышит паук - дань их богине Ллос. Интересно, ей до сих пор приносят в жертву третьего сына благородных домов? Или правила немного смягчились?

      С одной стороны, дроу не участвовали в войне с людьми и не подверглись истреблению. А с другой - их клановая вражда вошла в легенды и поговорки. Вечные кровавые распри дроу уже должны были сказаться на их численности настолько, чтобы задуматься о дальнейшем существовании своей расы. Даже консервативные снежные эльфы решились на гаремы!

      К сожалению, все книги о дроу относились к тому периоду, когда моя раса еще жила на материке. Времени прошло достаточно, могло многое измениться. Паладины, конечно, не бросали разведывательной деятельности, но направлена она, в основном, была на людей. Дроу немного выпали из нашего поля зрения, так что пришлось сначала уточнять церемониал встречи. Не хватало еще лопухнуться из-за какой-нибудь мелочи!

      Разведчиков я не винил. Они выполняли ту задачу, которую перед ними поставили - следили за происходящим на материке. А самой важной опасностью снежные эльфы считали людей. С тех пор, как моя раса переселилась в Эйсвир, мы вообще не сталкивались с дроу, и потеряли к ним интерес.

      Это раньше темнокожие охотники могли выскочить из своих пещер, чтобы захватить рабов (после чего шли долгие и нудные разборки на высшем уровне). А на Эйсвире дроу не было. И делать им там нечего было. Их клановая принадлежность была настолько сильна, что одиночки встречались исключительно редко. И долго не существовали.

      Ну, будем надеяться, что я не облажаюсь. Терс'сел гонял меня по этикету дроу до звездочек перед глазами. И я в который раз порадовался, что именно его выбрал наставником. Кто бы мне еще дал мудрый совет? Не молодежь же, которая, как и я, дроу только издалека видели. И это в лучшем случае.

      Огромный зал, где нас ждала королева, впечатлил всех. Природная пещера, доработанная магией, поражала своим великолепием. Казалось, что все предметы мебели (включая трон) появились здесь сами собой, без участия чьих-либо рук, настолько гармонично смотрелась обстановка. Все-таки эльфы, даже если они дроу, обладают совершенным чувством вкуса, стиля и меры.

      Королева Амс'свил (ее официальное имя настолько длинное и вычурное, что можно заработать сложный перелом языка), выглядела довольно пугающе. Казалось, что она эльф только на свою верхнюю половину, а остальное тело принадлежит пауку. Благодаря Терс'селу я знал, что это - только оптическая иллюзия, но все равно было жутковато. Красные глаза, ядовитые иглы в сложной прическе, тонкие губы, изогнутые в презрительной усмешке... неприятное создание.

      Амс'свил изволила встать (приняв, наконец, вид почти обычной эльфийки) и даже милостиво поприветствовала меня поклоном. Все-таки, этикет - это великая сила. И какой бы матриархат не царил у дроу, они вынуждены были соблюдать обычаи и других существ. Хо я бы для того, чтобы выжить и суметь договориться в нужный момент. Впрочем, у этикета имелась и обратная сторона. Мне пришлось поклониться гораздо ниже, ибо Амс'свил - королева, а я всего лишь князь. Честное слово, отсутствие Большой короны стало раздражать не только снежных эльфов Совета, но и меня тоже.

      В общем-то, визит был, что называется, ни о чем. Чисто проявить вежливость и поздороваться с союзниками. Амс'свил кстати, была не сильно довольна количеством воинов, которое мы выставили. Поскольку дроу жили под землей, они особенно страдали от некромантских тварей. Те прекрасно чувствовали себя в пещерах и умудрялись уничтожать даже опытных воинов. Так что дроу выставили всех своих воинов, способных держать оружие. По сравнению с этим моя армия была - кошкины слезы.