Снятся ли андроидам электроовцы?

— Нам удалось обнаружить одного человека, который в прошлом был специалистом по специальным эффектам в Голливуде, — продолжал шеф исследовательской группы. — Это мистер Вейд Кортот. Опираясь на годы профессионального опыта, он предположил, что место, на котором действует Сострадальный — специальная сцена-площадка. Соответственно, и сам он — актер. Кортот даже заявил, что узнает площадку. Она находилась в павильоне, которым пользовался когда-то один из мелких менеджеров, пользовавшийся услугами Кортота.

— Следовательно, — подвел итог Бастер, — сомнений быть не может?

Прис успела отрезать пауку три ноги. Несчастное насекомое металось по столу, ища спасения, но тщетно.

— Мы, естественно, поверили Кортоту. И потратили довольно много времени на исследование снимков известных актеров, связанных когда-то с ныне прекратившей свое существование кинопромышленностью Голливуда.

— И обнаружили, что…

— Вы только послушайте! — сказал Рой Бейти. Ирмгард, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис перестала мучить паука.

— Проанализировав тысячи старых снимков, мы выявили очень пожилого человека по имени Ал Джарри. Ранее этот актер снимался в главных ролях в довоенных фильмах. И послали нашу бригаду в Ист Хармони, Индиана, где живет сейчас этот человек. Пусть один из членов бригады сам расскажет, что они там видели.

— Дом стоит на окраине городка, — заговорил после некоторой паузы новый голос, столь же бесцветный и высушенный.

— Дом имеет крайне запущенный вид. Живет в нем один Ал Джарри. Хозяин встретил нас дружелюбно, пригласил войти. Когда мы расселись в гостиной, очень грязной и затхлой, я с помощью специальных телепатических средств просканировал сознание Ала Джарри, сидевшего напротив.

— Слушайте, слушайте, — прошептал Рой, балансируя на самом краю сиденья, словно приготовившись к прыжку.

— Так вот. Этот старик действительно снялся в серии пятнадцатиминутных видеофильмов, заказанных менеджером, которого никогда глаза не видел. Как выяснилось, «камни» были изготовлены из резиноподобного пластика. «Кровь» имитировалась с помощью томатного соуса, а… — хихикнул техник, — а единственное «страдание», которое пришлось пережить мистеру Джарри, состояло в том, что он целый день не имел во рту ни капли виски.

— Ал Джарри, — сказал, появившись на экране, Бастер Дружби. — Да, да. Преклонных лет человек, который даже лучшие годы едва ли мог быть уважаем даже самим собой, Ал Джарри, снявшийся в скучном фильме, целой серии таких фильмов, а для кого — он сам точно не знает. Поклонники Сострадализма утверждают, что Вилбур Сострадальный не является человеческим существом, что он представляет собой архитипическую личность высшей организации из другой звездной системы. Что ж, в некотором смысле это соответствует действительности, как выяснилось, Вилбур Сострадальный — не человек. И не существует на самом деле. Мир, в котором он совершает свое восхождение — всего лишь дешевая голливудская киностудия, прекратившая свое существование много лет назад. И кто же, в таком случае, предпринял этот всепланетный, всесистемный обман? Подумайте об этом!

— Наверное, мы никогда не узнаем, — пробормотала Ирмгард.

— Вполне может быть, нам не удастся это выяснить, — сказал Бастер. — И мы никогда не проникнем за занавес этого надувательства. Да-да, Сострадализм — НАДУВАТЕЛЬСТВО!

— Кажется, мы знаем, — прошептал Рой Бейти. — Это же очевидно! Сострадализм возник…

— Но задумайтесь, — продолжал Бастер. — Спросите себя: что главное в Сострадализме? Что он может сделать? если верить многочисленным последователям этого учения, он способен сливать…

— Вот она, эта эмпатия, которой обладают люди, — презрительно бросила Ирмгард.

— …мужчин и женщин по всей Солнечной системе в одну единую чувствующую единицу. Единицу, однако, которая поддается внушению посредством телепатического голоса — так называемого «голоса Сострадального». Заметьте! Политический деятель с амбициями, некий потенциальный Гитлер, мог бы…

— Нет, это все эмпатия, — с жаром сказала Ирмгард. Сжав кулаки, она вошла в кухню, встала рядом с Исидором. — Разве она не доказывает, что люди способны на то, что недоступно нам? А мы, не испытав этого чувства, можем лишь верить вам наслово, Прис, как там поживает паук? — Девушка деловито отхватила ножницами четвертую ножку.

— Осталось четыре ноги. — Острием ножниц она подтолкнула паука.

— Не хочет. Может, но не хочет двигаться.

В дверях появился торжествующий Рой.

— Сделано. Бастер произнес ЭТО, громко и четко. И его слышал почти каждый человек системы. «Сострадализм — надувательство»! Все эти сеансы эмпатии — сплошное надувательство.

Он подошел к столу и с любопытством взглянул на паука.

— Он не хочет ползать, даже не двигается, — сказала Ирмгард.

— Сейчас я его заставлю.

Вытащив картонную пачку спичек, Рой зажег одну и поднес к пауку. Искалеченное существо отползло в сторону.