Сноходец [СИ]

— Убежден. Сегодня они отказались доплачивать нам за корзину горючего камня, а завтра могут попросить, чтобы мы им платили за то, что они ее на шесть рыб обменяют. Это уровень дна сточной канавы. Глава рода сказала, что зима будет холодная. Если она не ошиблась, они сами приедут к нам зимой со своей рыбой, тогда мы и поменяемся, но уже на наших условиях.

— Я готов взять на себя всю ответственность по этому вопросу, — добавил я, увидев, что его не убедили мои слова.

— Я поддерживаю мелкого, — из темноты к нам вышла Ринта и положила руку на мое плечо. — Я верю в то, что он окажется прав. Давайте дадим ему шанс, — она красноречиво посмотрела за спину, и оттуда донеслись недружные возгласы одобрения.

— Спасибо, Ринта! — поблагодарил я девушку. — Я обязательно скажу главе, как здорово ты справлялась со своими обязанностями старшей, и попрошу ее, чтобы ты всегда сопровождала меня в поездках!

После моих слов наступила мертвая тишина, и я недоумевающе посмотрел на странно исказившееся лицо девушки.

— Э-э, Ринта? С тобой все хорошо?

— Это она от радости, — сказал Масша и, получив в ухо, как подкошенный свалился на землю.

— От радости, — подтвердила девушка, увидев мое ошалевшее лицо, и ушла.

Домой мы вернулись примерно в обед. Подошедшие родичи начали помогать разгружать фургоны, а меня и Масшу позвали к главе. Пока шел к ней, заметил, что люди весьма странно на меня косились. Как на диковинное насекомое, что ли. Не было в их глазах тепла и доброты, вместо них проглядывало какое-то недоверие и отчужденность. «Люди, что произошло?» Ответ на этот вопрос я получил у главы.

— Как съездили, Марк? — спросила она, как только мы зашли в ее кабинет.

— Нормально, — чуть пожал я плечами.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Когда приехал, ничего не заметил?

— Только то, что все как-то странно на меня смотрят.

— Ага, — улыбнулась женщина, — и знаешь почему?

Не дождавшись ответа, она продолжила:

— Потому что кое-кто придумал игру «Поймай добычу»! И в результате было сломано шесть ног и две руки, прежде чем дети угомонились и перестали в нее играть!

— Э-э, — протянул я, смущенно уставившись на нее. — Я вообще такого предположить не мог! Думал, мозоли на ладошках появятся, и они бросят в нее играть. Я бы бросил.

Многозначительно фыркнув, глава отвела от меня взгляд, походила взад-вперед, а затем сказала:

— Я вызвала вас к себе, потому что сегодня вы отправляетесь за зерном. На прошедшей на днях встрече я услышала, что неподалеку от нас появился передвижной имперский форт. Там обменивают зерно на шкуры. Надо спешить, потому что запасы зерна не бесконечные, а желающих много, тем более, что обменный курс очень хорош. Я выбрала вас, потому что ты, Марк, еще ребенок. Твои собеседники будут делать поправку на возраст. Поэтому, если скажешь что-то не то, проблем не возникнет. А Масша прекрасно скрывает свои эмоции. Так ведь? — посмотрела она на парня и при виде его распухшего уха вопросительно вздернула брови.

— Перед отъездом возьми мазь у целительницы и во время поездки расскажи Марку, как себя вести с имперскими ублюдками.

— Все понятно? — окинула она нас взглядом. — Если да, то отправляйтесь.

Мы вышли от нее, и только тогда я сообразил, что насчет соседей и рыбы ничего не сказал. Ну да и ладно. Скажу, когда обратно вернемся. Подойдя к своему фургону, я спросил у идущего рядом Масши:

— Для обмена годятся любые шкуры?

— Нет, — покачал головой парень, — только дубленые. Мы используем для этого кору, некоторые добавляют травы. Вот там наша дубильня, — показал он рукой в сторону невысокого домика.

— Так вот из-за чего оттуда такая вонь идет, — наконец-то сложился пазл у меня в голове.

— Дубление — процесс непростой, — пожал плечами Масша и пошел помогать загружать фургон шкурами, после чего мы сразу же покинули родовое гнездо.

Вот так вот, даже мать с отцом не увидел. Решив не терять время понапрасну, я полез к парню с расспросами насчет имперских ублюдков.

— В передвижном форте будут только военные и несколько торговцев. С военными не говори ни о чем. Ни слова. Среди них есть дознаватель, если языками зацепитесь, не успокоится, пока все, что знаешь, из тебя не вытащит. С торговцами говори только о товарах. Сколько что стоит, где берется, где лучшие цены, какими дорогами выгоднее ездить. О роде ни слова. Если спросят отвечай, что мы вольные люди на вольных землях. Сегодня здесь живем, завтра — там. Понял?

— Да, — кивнул я и отправился дальше разрабатывать правую ладонь.

Масша был человеком спокойным и ко мне без важной причины ни за что б не полез. Просто сидел себе спереди, смотрел за дорогой. Шесть дней мы так и проехали, наматывая сотни километров, с утра и до вечера, пока парень не сказал:

— Передвижной имперский форт.

Перебравшись к нему, я увидел высокие, поднимающиеся метров на 15–20 ввысь стены из металла, и почему-то мне показалось, что они выпуклые.