Снова три мушкетера

— Я стараюсь, сударь! — искренне отвечал Жемблу.

Как и предсказывал д'Артаньян, вскоре мимо ушей беглецов засвистели пули. Преследователи метили в лошадей, но, видимо, после «злодейского похищения» Кэтти, устроенного д'Артаньяном, дю Пейра считал его отъявленным головорезом и приказал не слишком церемониться с ним.

Погоня приближалась. Преследователи скакали на свежих, холеных лошадях. Раздался еще выстрел, и шляпа слетела с головы д'Артаньяна.

— Кажется, они пристрелялись, — проворчал мушкетер. — Пора изменить тактику.

С этими словами он осадил коня и, резко повернув его, натянул поводья. Конь остановился. Гасконец вынул один из пистолетов, тщательно прицелился в ближайшего из преследователей и выстрелил.

Человек вскрикнул и, раненный пулей д'Артаньяна, припал к шее лошади, которая, не чувствуя более жалящих уколов шпор, перешла на шаг и вскоре остановилась совсем.

Жемблу тем временем успел умчаться далеко. Не теряя ни секунды, мушкетер пришпорил коня и снова пустился вскачь — догонять своего лакея.

Вслед ему прогремел целый залп проклятий: количество преследователей сократилось до четырех человек. Прозвучали и два выстрела. Пули снова пропели в опасной близости, так как расстояние, отделявшее мушкетера от погони, заметно уменьшилось.

— Их только четверо! Если бы фокус удался и во второй раз, пробормотал д'Артаньян, — мы с Жемблу могли бы обратить оставшихся в бегство, да, видно, парень не большой любитель потасовок — его уже не видно впереди. Впрочем, с моей стороны было бы несправедливо упрекать его в том, что он всего лишь хорошо выполняет мое распоряжение!

Слуги его высокопреосвященства не отставали, а конь мушкетера стал обнаруживать признаки усталости. Д'Артаньян пришпоривал его, но животное скакало все медленнее.

Неожиданно вдали показался Жемблу.

«Черт возьми! Кажется, парень остановился», — сказал себе д'Артаньян.

— Да, он возвращается! — вскричал он минутой позже. Действительно — по пустынной дороге скакал Жемблу, приближаясь с каждым ударом копыт своего коня.

— Сударь! Там еще один впереди! — испуганно крикнул он издали.

— А-а, — разочарованно протянул д'Артаньян. — Малый просто струхнул. Жаль! Я уже было подумал, что он собрался подраться вместе со мной.

Жемблу, гарцевавший на месте, с испугом смотрел на всадников, догоняющих д'Артаньяна.

— Скачи вперед! Один — меньше, чем четверо! — крикнул ему мушкетер.

Усмотрел ли Жемблу безукоризненную логику в доводах хозяина или еще один выстрел, прогремевший со стороны приближающихся преследователей, окончательно убедил его, но он повернул коня и поскакал вместе с мушкетером, опережая его всего на полкорпуса своего скакуна.

Через несколько минут бешеного аллюра зоркие глаза гасконца смогли различить очертания одинокого всадника, стоявшего посреди дороги. Видимо, именно он так испугал Жемблу.

Всадник недвижимо сидел в высоком седле, держа по заряженному пистолету в каждой руке. Конь, замерший, как изваяние, был под стать седоку. Расстояние между ним и беглецами неумолимо сокращалось.

«Хорошо, что я не успел разрядить второй пистолет. Сейчас пришло самое время для этого», — успел подумать д'Артаньян и увидел, как всадник впереди медленно поднимает руку и прицеливается.

Пришпоривая спотыкающегося коня, мушкетер нащупал свой пистолет, но всадник опередил его. Он спустил курок. Пуля пропела рядом. Позади послышался сдавленный крик.

Раздался еще один выстрел, и д'Артаньян, обернувшись, увидел, как лошадь второго преследователя грохнулась наземь, увлекая за собой всадника.

— Двое! — радостно закричал Жемблу. — Только двое осталось.

Но эти двое уже поворачивали лошадей. Они не захотели дожидаться, пока д'Артаньян разрядит в одного из них свой второй пистолет. Через пару минут оба скрылись за поворотом дороги, и только дробный топот копыт свидетельствовал о том, что всадники спешат поскорее достигнуть спасительной городской заставы.

— Теперь вы могли бы поменяться ролями, — промолвил загадочный всадник, подъезжая ближе. — Подстрелим их, как зайцев; хотите ли, милый д'Артаньян?

— Арамис! — воскликнул обрадованный мушкетер.

— Это действительно я, — со смехом отвечал ему Арамис, так как это и в самом деле был он.

— Вы появились очень кстати, дорогой друг, — сказал д'Артаньян. Последнее время мне положительно везет, и все происходит очень кстати. Но как это произошло?

— Просто я понял, что вы собираетесь выстрелить в меня, и, давно зная вас, поспешил опередить этот выстрел, который мог оказаться для меня роковым.

— Ну, зато ваши оказались роковыми для двоих мошенников, — со смехом сказал д'Артаньян.

— Нет. Второй раз я попал в лошадь, — с оттенком легкого сожаления произнес Арамис. — Впрочем, при падении седок, кажется, получил сотрясение мозга. Однако почему же вы вызвали у этих каналий такое стремление разделаться с вами? Объясните мне эту загадку, д'Артаньян, — попросил Арамис, умело переводя разговор на гасконца.

Д'Артаньян понял, что Арамис желает избежать расспросов.

«Но ведь я просто обязан предупредить его, — мелькнула мысль. — Как это сделать, не теряя такта?»