Сны принцессы Лилиан

Это уже настоящая зацепка, - думал Селестен, продвигаясь в направлении каюты программиста Олсена. Когда-то Арчи в одной статье пытался доказать, что изменения в психике компьютерщиков носят клинический характер. Происходит полная переоценка шкалы приоритетов: семья, здоровье, карьера, даже деньги отступают на второй план перед притяжением машины. Ночи напролет перед монитором; красные глаза и недельная щетина как вторичные признаки психического перерождения... Да, но те же самые качества могли подвигнуть этого человека на чудовищный, тоже сплошь компьютеризированный эксперимент под названием Первая Дальняя.

Как сказал Марк Олсен, раскрывая им с Алексом тайну сеансов связи с Землей? "Красивая прога... Мне такую никогда не написать".

Или?!..

Над входом в каюту программиста не было предупреждения "не беспокоить". Впрочем, если б оно и было, это мало что изменило бы. Брюни для проформы нажал кнопку звонка и, не выждав и двух секунд, коротко дернул аварийный рычаг.

В каюте царил полнейший бардак; надо как следует постараться, чтобы устроить такое на основе аскетичной обстановки космического корабля. Впрочем, разве встречаются в природе компьютерщики, способные поддерживать порядок там, где живут? - желчно усмехнулся Селестен. Тоже клиническое проявление деформированной личности. На маленьком мониторе персонального компьютера переливалась разными цветами лаконичная надпись: "меня здесь нет".

Брюни и сам заметил.

Все это, в общем-то, притянуто за уши, - твердил он себе по дороге в компьютерный отсек. Не преступление - находиться на рабочем месте или где-нибудь еще, даже теперь, когда большинство людей на "Атланте" заперли свои шок и потрясение по каютам. Не преступление - более всего на свете ценить компьютер и профессионально восхищаться чудовищной с моральной точки зрения программой. Нельзя выносить человеку обвинение только потому, что косвенные улики против него красиво выстраиваются ровной цепочкой. Будем объективны. Постараемся, черт возьми, быть объективным!..

Он ворвался в компьютерный отсек.

Здесь ничего не изменилось за последние несколько часов. Серые мониторы по стенам и съежившаяся спина программиста Олсена. И еще еле слышный голос оттуда, из-за спины. Брюни прислушался, остановившись у входа.

- ... Я не жалуюсь, Том, отец должен знать правду! Я тебе говорила, что сыновья межзвездных героев никогда не позволяют себе?.. а сейчас папа сам тебе скажет. Скажи ему, Марк!..

Олсен будто что-то спросил - совсем тихо, слов не разобрать. Звонкий мальчишеский голос в ответ: "Знаешь, па..."

Что-то липкое зашевелилось в горле; Селестен сглотнул. Незваное, но совершенно отчетливое чувство: никто посторонний не имеет права тут находиться. Даже начальник экспедиции. Даже с целью установления истины.

Программист Олсен вдруг резко обернулся. Изображение на экране за его спиной уже стало мертвой статичной картинкой. Маленькая темноволосая женщина и худой белобрысый парнишка... Виртуальные жена и сын. Для компьютерщика, должно быть, - почти живые, почти настоящие.

- Слишком простая прога, - с горькой усмешкой проговорил Марк. Минимальное дерево вариантов. Я пытаюсь поговорить с ними... пробую, пробую... и уже третий раз - одно и то же.

Брюни прикусил изнутри губу:

- Я уже ухожу.

Развернулся, шагнул к выходу; створки разъехались перед ним. Коротко бросил через плечо:

- Не стоит, программист Олсен.

Сразу за дверью он раскрыл блокнот и удалил фамилию Олсена из куцего столбика.

* * *

Может быть, напрасно. Возможно, все это - лишь изощренная игра, рассчитанная именно на такую реакцию с его стороны. Но меньше с тем. Очевидно, что гораздо правильнее будет зайти с другой стороны. А именно перейти ко второму столбцу.

Селестен поморщился. Не хотелось; ох как не хотелось... Он лукавил с собой, ссылаясь на "путь наименьшего сопротивления". Это скорее путь наибольшего разочарования в людях и постулатах, неотвратимого крушения того немногого, что еще осталось и ему, и всем остальным, кроме... Если он действительно среди них: тех, о ком они с Арчи спорили ночами, тех, с кем в полете связывали невидимые сверхпрочные нити корпоративной солидарности, а потом, начиная с предварзондов и дальше, в экспедиции, - дружба того порядка, на какую способны только люди самого высокого интеллекта.

Но элементарная логика подсказывает, что именно такие люди способны и на постановку грандиозной экспериментальной мистификации, и - что немаловажно, - на неподъемные для обычного человека жертвы ради и во имя. Настоящий ученый всегда большей или меньшей мерой фанатик; а они с братом набирали в команду таки настоящих ученых, - Караджани, разумеется, не в счет.

Почти квадратный столбик в правой части карманного монитора... Селестен захлопнул блокнот. Эти имена и досье он знал наизусть.