Сны принцессы Лилиан

Александр Нортон приподнял руку спящей девушки: белые нитевидные корешки, прорастая сквозь рукав, густо цеплялись за землю и уходили в щели между камнями брусчатки. Да, мочковатая - как и у большинства спящих лежа.

"... корни сосредоточены главным образом в области конечностей", дописал он в электронный лабораторный дневник.

Идем дальше.

"№ 369. Пол - мужской. Условный возраст - моложе среднего. Положение тела - вертикальное, опора на стену и оружие. Кожные покровы на открытых участках сероватые, пористые. Корневая система - стержневая, диаметр основного корня - полтора-два сантиметра".

Эта работа даже начинала ему нравиться.

Вообще неплохая традиция - сложилась она давным-давно, еще в Ближних привлекать к исследованиям членов технического состава экипажа в качестве лаборантов, ассистентов, подсобных рабочих. Не делая исключения и для командира корабля: все равно после посадки властные полномочия переходят к начальнику экспедиции.

Наконец-то.

Самодостаточная навигационная система не подвела. Небольшие накладки вроде выхода на орбиту во время сеанса связи с Землей или начала посадочных маневров за пару часов до завершения предварзондов - не в счет. Система справилась с задачей куда лучше любого, самого высококлассного командира.

Вот она, обитаемая планета. Вот он, очаг цивилизации.

Спящей цивилизации?.. цивилизации спящих? Спящих, пустивших в землю самые настоящие корни?!..

Ярлык "Замок спящей красавицы" намертво приклеился к объекту после первой же разведки на местности - и это фальшиво-слащавое название уже почти перестало резать ухо. Какая разница? Главное, что четырнадцатимесячный перелет достиг-таки цели. Люди преобразились, столкнувшись лицом к лицу с такой грандиозной загадкой. Воспрял Стен Брюни, на плечи которого легли теперь - неподдельные! - ответственность и власть. А он, бывший командир Нортон, тоже получил возможность заняться делом. Стать вполне самодостаточным ассистентом экспедиции.

Александр запрокинул голову: в полоске неба между крепостными стенами перекаленным металлом сверкало солнце. Прищурил заслезившиеся глаза; негативное отображение стен и неба заплясало под веками. Полдень. До чего же здорово снова определять время по солнцу... Что ж, для ровного счета опишем еще одного, и можно двигаться к лагерю на обед.

Он отыскал взглядом следующего спящего, подошел к нему вплотную и присел на корточки.

"№ 370. Пол - мужской. Условный возраст - средний. Положение тела..."

- Командир Нортон!

Он узнал голос и пару секунд не мог заставить себя обернуться. Корневая система бородача, косо сидевшего у стены, кажется, все-таки стержневая... а, черт!..

Через плечо:

- Да, Феликс?

Прикусил губу. Какого дьявола?! Если проклятая Самодостаточная врубила внутреннюю синхронку как раз в тот момент, когда молодой Ли собирался заговорить со своей девушкой, это не значит, что ты должен чувствовать себя по гроб жизни виноватым перед ним. К черту сантименты и псевдо-отеческие интонации! Если тебе неприятно встречаться с этим парнем - попросту пошли его подальше.

Нортон встал.

- Что вам, инженер Ли?

- Я окончил опись, - сказал юноша. - То есть не совсем... но обедать пора. Вы же тоже пешком, без катера? Я подумал... нам ведь по пути.

* * *

- Сначала было жутковато с ними, - Ли сорвал на ходу длинный стебель злака и принялся покусывать его. - Как будто описываешь трупы. Но они ведь живые. Они просто спят... или все-таки растут? Как вы думаете, командир Нортон?

Он уже умудрился загореть, а кончик носа стал малиновым и слегка лущился. Значит, работал в другой части объекта, механически отметил Нортон. Там, где вместо узких улочек и каменных стен, до полудня скрывающих солнце, простираются обширные площади и парки с полянами и беседками. Где много воздуха и неба.

Хорошо, когда этого много. Как, например, здесь, посреди бескрайних полей, выжженных солнцем. Командир усмехнулся. Эйфория открытого пространства - вот как это называется. В Ближних такое бывало редко - разве что уже после возвращения, на Земле. А сейчас радуешься даже тому, что громадина "Атланта" и мобильный лагерь скрыты куполом оптической невидимости, особым образом преломляющим солнечные лучи: ничто не загораживает далекий и ровный, как ниточка, горизонт...

Александр обернулся: за спиной на ярко-голубом фоне вычерчивались контуры крепостной стены, башен, двускатных крыш, шпилей и флюгеров. Замок спящей красавицы, пускай. Название как название, и кому-то оно, наверное, напоминает о Земле. Тем более что здесь почти земная архитектура... И почти земные люди - только вросшие в землю корнями.

Да, парень о чем-то спрашивал. Кажется, о них, о спящих.

- Что?.. Биолог Брюни, наверное, уже пришел к каким-то выводам на этот счет. Расспроси его, если тебе интересно.

Феликс энергично кивнул, словно совет был неожиданным и крайне дельным.