Со дна

– Приготовились, – скомандовал Валентин. – Пускаю ракету, разворачиваюсь и даю полную тягу. Сразу идем на обратный прыжок. Потерпим?

– Я постараюсь, – прохрипел Квай. Ему было худо.

– Марек, а вы?

– Мне-то что. Сами не отключитесь.

– Уж как-нибудь, – хохотнул Валентин. Его охватила веселая злость. – Даю отсчет: три, два, один… Пуск!

Флаер дернулся, выпустив ракету, и сейчас же крутанулся на месте, как кошка, ловящая себя за хвост. И пропал мир – потемнел и сгинул, остался лишь соленый вкус во рту. Непомерная тяжесть вдавила и расплющила. Из легких вышел воздух. Сердце дало сбой, затрепыхалось и то ли пошло, то ли нет.

А потом флаер настигла гравитационная волна.

Когда Валентин очнулся, первой его эмоцией была радость: жив! Но сколь ни светла была эта радость, сквозь нее стремительно росла тревога. Что-то шло не так, а что именно не так, он понять не мог, и чем сильнее росло беспокойство, тем сильнее оно бесило, как зубная боль. Валентин поворочал головой туда-сюда. Квай был на месте – в отключке. Судя по всему, флаер вел посмертный киборг.

– Марек… – позвал Валентин и не узнал своего голоса. Не бодрый баритон – стон безнадежного больного.

– Очнулись? – подал голос Марек Бем. – Долго же вы… Как там Леонардо?

– Отдыхает, – ответил Валентин, покосившись на Квая. Вот кому было хорошо! А где… где мы?

Ответ озадачил:

– Не знаю.

– То есть?

– Идем на семи тысячах, кажется, в нужном направлении, а где находимся – вопрос.

– Не понял!

– Ты на меня голос не повышай, парень, – ласково сказал Марек. – Сперва сопли утри, а потом будешь изображать большого человека. Знаешь, кто ты сейчас? Кандидат в покойники. Хочешь взять управление? Не советую. Пока веду я, у нас еще есть крошечный шанс. Уяснил положение?

Флаер как-то странно рыскал.

– Что случилось? – Валентин решил не обращать внимания на наскоки подчиненного. Кажется, дела шли худо. – Боеголовка?

– Нет, боеголовка сработала как надо. И тряхнуло нас как надо, но, в общем, ничего смертельного. Вы двое отключились, а я начал разгон по баллистике. На восьмидесяти тысячах нас и шарахнуло. Молния. Случайность. Обыкновенная молния длиной километров в пятьсот. Это Дно. – Марек хохотнул. – Смешно: говорю как старожил. Но это действительно Дно, самая тяжелая и самая дурацкая из всех планет, что я видел… Словом, разгон пришлось прервать, баллистика побоку, идем в тропосфере. Флаер пока жив.

– Пока?

– Пока. Теряет энергию. Если нам повезет, дотянем до столицы, прежде чем он издохнет. Я нашел попутный воздушный поток. То есть, по-моему, он попутный. С навигацией дело дрянь. Связи нет.

Некоторое время Валентин молчал. Флаер покачивался, как пьяный. Мимо неслась клубящаяся муть. Что-то проскрежетало по обшивке и сгинуло. Высоко над головой сверкнуло – там в тучах били титанические молнии, там копилась дурная сила, чтобы обрушиться на материк очередным сезоном ураганов. Уже скоро…

– Но мы сделали свое дело? – спросил Валентин о главном.

– А как же! – Марек хмыкнул. – Иначе и быть не может. Вулкан раскочегарился что надо. Я видел на радаре. Никакого стартового комплекса с катапультой у туземцев больше нет. Забудь.

Перейдя на «ты», он больше не собирался обращаться к руководителю операции как положено. Валентин решил закрыть на это глаза. К тому же операция, по сути, уже выполнена…

Да. Победа. Но цена победы еще не ясна.

Валентин прочитал про себя короткую молитву. Господи, не оставь! Дай еще чуть-чуть удачи! Если ты сейчас дашь нам погибнуть, я оценю Твою иронию, но все же будь милосерд! Ради Терры. Ради детей Твоих – чистых, стройных, умных людей, а не глупых карликов-туземцев с их муравьиным упрямством и подлой привычкой сопротивляться сильному. Помоги, Господи!..

Марек молчал. Бог тоже. Флаер рыскал.

На несколько секунд облака под флаером разошлись, потом снова сомкнулись, и Валентин не пожалел о том. Он успел увидеть внизу горные цепи и оценить скорость полета – прискорбно незначительную, смешную, на уровне туземных самолетов, очень легко взлетающих и очень медленно продирающихся сквозь воздушный кисель. Лететь придется долго.

Флаер вдруг провалился вниз, да так, что Валентин на миг испытал невесомость – и чуть ли не впервые на Дне обрадовался, вновь ощутив свои привычные двести двадцать килограммов.

– Марек? Что это было?

– Его трудно держать на курсе. – Голос посмертного киборга был нарочито безразличен, и лишь эта нарочитость давала понять: он не лжет.

– Ты справишься?

– Я-то справлюсь. Не уверен, что справится флаер.

– Мы дотянем?

Марек оставил вопрос без ответа. Флаер накренился, задрожал, но выправился и минут пять летел как ни в чем не бывало. Валентин приободрился.

И зря: флаер сначала клюнул носом, затем вздыбился, как будто намеревался боднуть небо, вновь выпрямился, сотрясся короткой крупной дрожью и сделал попытку опрокинуться на спину. Марек похабно выругался.