Со смертью наперегонки

Страг подошел к Источнику. Молча бросил амулет, и тот с плеском ушел под воду.

Княжна встала рядом. Вода в Источнике начала бурлить. Вверх ударил фонтан…

Страг сначала подумал, что из воды выстрелила радуга. Только цвета в этом толстом, бьющем до потолка столбе воды казались намного ярче.

Брызги летели на поединщика и Миранду. Страг невольно закрыл глаза. Казалось, в жилах вспыхнул целительный огонь. Он ощутил прилив сил, усталости после боя как не бывало. На миг его охватило чувство полнейшего счастья, причину которого он не мог объяснить.

А потом это прошло. Он снова в пещере. С потолка и стен через отверстия в камне льется солнечный свет. У ног плещется волшебный источник. Никакого столба воды, никакой радуги. След внезапно пережитого счастья и эйфории растаял, как сон после пробуждения.

– Источник принял подношение, – сказал великан, вновь демонстрируя огромные потемневшие зубы. – Ты волен напиться. Твоя награда. Я – страж Источника и не имею права ее отбирать. Так и быть, поем человеченки в другой раз.

* * *

Страг высек кремнем и кресалом (трофей, найденный среди останков Турголия) искру. По сухой коре побежали огненные языки. Сначала тонкие, потом длиннее и шире. Положил сверху сухие ветки – лес темнел всего в десятке шагов.

Миранда уже протянула руки к огню, но Страг хлопнул ее по ладоням.

– Костер еще не готов.

Он положил сверху ветки потолще, и те затрещали, объятые огнем. Страг выглядел страшновато – на лице пятна засохшей чужой крови, рубаха и кожаные штаны тоже испачканы. Делая привал, он приметил за деревьями ручей и собирался там отмыться.

– Не смей меня бить по рукам! – возмутилась княжна.

– Не лезь под руку, когда я что-то делаю.

– А то что? – фыркнула девушка.

– Если будешь отвлекать во время боя, он может стать для меня последним.

Миранда одарила его ледяным взглядом.

– Ты сейчас разжигаешь костер.

– Я тебе говорю – не лезь под руку! И в ухо не кричи. А то могу обжечься. Или случайно обожгу тебя, гвоздь мне в пятку! Неприятно, но что делать… если ты иначе не понимаешь.

Княжна на миг лишилась дара речи. Личико побагровело, грудь от возмущения приподнялась.

– Ты мне угрожаешь, холоп? Да как ты смеешь! Ты – никто, пыль на дороге! Как смеешь дерзить и угрожать той, что выше тебя по рождению?!

– Не мешай. Иначе привяжу тебя к дереву и брошу посреди леса. Птицы и звери обрадуются. И сразу станет тихо.

Страг снова занялся костром, подбросил заранее собранных дров. Мелькнула мысль, что холопом Миранда его теперь зовет лишь в моменты злости. Это хорошо, значит, наметился прогресс. Скоро будет считать его равным, хотя ему в общем-то все равно.

– Ты грубый и невоспитанный мужлан, – произнесла княжна уже тихо. – Хам!

Поединщик не отвечал, он сидел к девушке спиной.

– Поверить не могу, что именно тебя боги присудили мне в мужья!

Страг дернулся как от пощечины и развернулся к ней:

– Что ты сказала?

– Я долго над этим думала… Мы с тобой переспали. Теперь перед богами мы муж и жена!

У поединщика промелькнула целая гамма чувств. В основном негативных.

– Ты, может быть, забыла, что нас заставили! – процедил он. – Гоблины собирались принести нас в жертву!

– Мы друг друга познали! Значит, ты теперь мне муж! А я – жена. Это нелегко принять, но мы теперь вместе до гробовой доски!

Страг подкинул еще дров. Его распирало от досады и ярости. Хотелось спалить весь лес вокруг. Он снова подумал, что теоретически можно бросить девушку в ближайшей деревне. Но поединщик вдруг понял, что после этого будет страдать от чувства вины. Получится, он оставил слабую, пусть и вздорную, молодую женщину, которая ему доверилась. Раньше он спал только со шлюхами или служанками в поместьях и замках. Но Миранда другая. Не какая-то там служанка. Секс с княжной у него был впервые. Но, видимо, зря – простые крестьянки не имели наглости называть его мужем после ночи на сеновале.

Да, у них произошел вынужденный акт любви, но теперь Страг где-то глубоко в душе чувствовал: между ними протянулась ниточка. Серьезно он задумался только теперь.

Но одно дело – «протянулась ниточка», а другое – жениться. Это в его планы никак не входило. Да и это полная ерунда. Девчонка навоображала невесть что, это не значит, что он должен подыгрывать.

– А как же Бармис?

– Между нами никогда ничего не было. И потом – ты сам видел, как его убили. Я встречусь с ним на небесах.

– Браки обычно освещают жрецы или волхвы! Я тебе ничего не должен!

– Можно обвенчаться по дороге или после того, как найдем Золотой Талисман, – сказала Миранда. – Ты, конечно, можешь отказаться. Можешь меня бросить. Но тогда я буду навек опозорена. Я с позором жить не смогу… А сможешь ли жить спокойно ты, зная, что из-за тебя девушка наложила на себя руки?

– Поверить не могу, что мы всерьез это обсуждаем!!

Девушка покачала головой:

– Я тоже не в восторге! Провести с таким ужасным человеком всю жизнь! – Она поджала губы. – Но то, что у нас было, произошло не случайно. И фактически прилюдно. Это знак от богов! Я против них не пойду.