Со смертью наперегонки

Рука поединщика нащупала яблоко, он и не заметил, как сгрыз, пальцы ухватили грушу. Конечно, не мясо, но на какое-то время про голод можно забыть. Он съел еще одну. Не сдержавшись, рыгнул. Княжна отвернулась, на лице мелькнула осуждающая гримаса, но промолчала.

Страг посмотрел на уходящие вниз ступени. Огибая провал, вперед уходит и там же заканчивается лес. За ним тянется степь с холмами. В паре дюжин шагов на солнце поблескивает ручей. Страг мысленно порадовался. После Сигизмундова цветка во рту стоит горечь, да и просто хочется пить. Там же можно ополоснуться.

– Сейчас немного посижу, – сказал поединщик, – и дальше идем. Надо добыть наконец уже этот Талисман.

– Ты, конечно, муж и глава семьи. Тебе решать.

– Я не твой муж, княжна! И хватит об этом!

– Когда ты… любил меня на той плите, наверняка и не думал потом делать меня честной женщиной! Ты хорошо устроился, ничего не скажешь!

– Я сделал это под угрозой смерти! Так же как и ты. Нечего искать виноватых!

Он уже был готов к типичному ответу Миранды: «Да как ты смеешь! Я княжна, ты обязан меня слушаться!» Но девушка промолчала. Страг тоже понемногу остывал. До встречи с Мирандой он был всегда спокойным. Чтобы его вывести из себя, нужно было очень постараться. Но этой рыжей девчонке удается на раз-два.

– Я все же думаю, нам следует спуститься. – Миранда кивнула на ступени, что уходили в огромную яму с неровными краями.

– Нет.

– Пока ты тут спал, я туда уже ходила. Там зал с доспехами и оружием. Выберешь топор побольше, потяжелее. Мужчины любят оружие, как будто все еще дети и играют в игры.

Из провала донесся едва слышный стон.

– Спасать я никого не буду, – сказал поединщик твердо, вставая на ноги. – Но оружие не помешает. Так что спускаемся, берем – и назад. Я, по крайней мере. А ты можешь там остаться и утешить всех страждущих.

– Как все мужчины, ты не только любишь играть с оружием и бегать от обязательств. Ты еще и эгоист.

Проигнорировав выпад, Страг начал спускаться по ступеням. Оставшиеся стебли сунул в карман. Посмотрев, поединщик убедился, что княжна принесла именно Сигизмундову траву. Так что естественная смерть в ближайшее время ему не грозит.

Глава 20

Провал уходит глубоко вниз. Когда скрылось небо, а над головой поплыл каменный свод, Страг еще спускался вглубь. Миранда тихонько идет позади.

На покрытых пылью ступенях виднеются отпечатки сапожек. Выходит, княжна действительно спускалась.

У стены лежал на боку скелет со стрелой меж ребер. От черепа к выцветшему оперению тянется плотная паутина. Ею оплетен череп и почти истлевший кожаный панцирь. Еще один скелет распластался дальше внизу. Вскоре ступени закончились.

Миранда вдруг громко чихнула. От усиленного эхом чиха с потолка посыпалась каменная крошка.

– Осторожнее с громкими звуками, иначе нас может завалить. Сюда бы вообще не соваться… Но раз уж пришли… Показывай, где оружие.

– Там дальше, – кивнула девушка.

– Как же ты ходила сюда одна? – спросил Страг. – Нигде лужу не сделала?

Миранда покраснела. С губ едва не сорвалось слово «холоп», но она сдержалась. Все же этот холоп теперь ее муж. Воистину, неисповедимы пути богов.

– Пока ты лежал без чувств, рядом в лесу завыли волки. Я решила, здесь безопаснее.

– Ну спасибо, – буркнул Страг. – А если бы меня сожрали?

– В тебе полно яда, – сказала она угрюмо, – никакой волк есть не станет – лизнет и тут же лапками кверху.

Поединщик прошел мимо скелета. Солнечный свет и ступени остались сзади.

– Как мило, что ты язвишь. Спасибо за сочувствие.

– Ну, травы я тебе набрала – жить пока что будешь. А там, глядишь, и Золотой Талисман найдешь. Не забудь, ты обещал мне помочь отомстить за Бармиса.

– Зачем тебе месть, если уже выбрала нового мужа? – делано удивился Страг.

– Тебя не касается.

– А ты, оказывается, непостоянная. Сначала – жених, теперь – муж. Быстрота их замены поражает.

– Да замолчи ты! Замолчи! Заткнись!! – не выдержала княжна, забыв про вежливость и то, что кричать на простолюдинов – недостойно княжны.

От ее вопля по пещере прокатилось эхо. Сверху загрохотало. Повинуясь чутью, Страг прыгнул вперед. Он успел схватить Миранду за рукав и оттащить.

На месте, где они стояли за минуту до этого, возвышается завал из глыб величиной с быка. Осталась только узкая щель у потолка, через которую пробивается свет.

Миранда замерла, глядя на завал широко раскрытыми глазами.

– Всеотец Шалтан, как же мы отсюда выйдем?

Страг вытер с лица каменную пыль.

– Я же предупреждал – тихо!

– Но я ведь не нарочно!

Платье девушки испачкано в каменной пыли, красивое лицо хмурится. Она сердится на саму себя, на этого дуболома Страга, который цепляется по пустякам, потому что она женщина.

Поединщик с досады сплюнул.

– Придется искать другой выход.

* * *

Гвин уныло шел по неширокому коридору. В руке чадит факел. Шлем на голове гнома едва не цеплялся за потолок. Коридор довольно узкий – пройти может только один гном за раз.