Со старым годом!

Минуту или две Егор ничего не видел - думал только, как бы удержаться, не покатиться кубарем и не сломать шею - впереди мелькало клетчатое пальтишко, ноги заныли от слалома... И вдруг этот полет прервался. Егор врезался в Люську, крепко схватил ее, чтобы не свалить вниз. Еще ниже на земле сидел Пыркин, высоко подняв руку с бутылкой.

- Долой! - кричал он. - Уничтожу!

Призраки поджидали людей здесь, посреди спуска, когда некуда деться: наверх и вниз метров на сто такой же крутой склон - только здесь площадка, окруженная тремя старыми пнями.

Они были призраками, но не театральными, где все как у людей, только загробный голос. Их даже нельзя сравнить с людьми - тени чего-то, детские наброски, кусочки студня...

Они стояли полукругом молча, и хотя лиц у них не было, казалось, что улыбались.

Люська уткнулась лицом в куртку Егора, чтобы не видеть.

- На прорыв! - закричал вдруг Пыркин, метнул бутылку перед собой, она вдребезги, водка темным пятном отметила землю, толпа призраков отшатнулась было - скорее от неожиданности, чем от страха, и тут же придвинулась еще на шаг.

Егор попытался отступить, прижимая к груди Люську, но, оглянувшись, увидел, что сзади уже тоже собирались призраки, подпрыгивали, переливались, покачивались, сливаясь воедино, делились снова...

И тут раздался очень громкий в этом безмолвии собачий лай.

Сверху, разорвав цепь призраков, несся черный, маленький, лохматый пес.

Пыркин поднялся с земли.

- Подкрепления прибыли, - сказал он. - Где тебя, сукин сын, носило?

Призраки исчезли. Растаяли в тумане. Словно их и не было. Пес прыгал, крутился среди людей, показывая радость от встречи с хозяином, от знакомства с Люськой и Егором.

- Не выносят они собачьего духа, вот ведь нечисть какая. А он, стервец, чует. Как увидит, сразу гонять начинает.

- Кто они были? - спросила Люська, чуть живая от страха.

- А бог их знает, - сказал Пыркин равнодушно, словно забыл о приключении. Он потянул носом, принюхался к слабому спиртовому запаху, шедшему от пня, тяжело вздохнул и побрел вниз, осторожно переставляя ноги, пес за ним.

- А почему вы их боялись?

- Они электричеством бьются, а потом высасывают. Егор вел Люську за руку, она все оглядывалась назад, ей казалось, что призраки идут сзади. Егор подумал, хорошо, что она рядом и есть кого защищать.

Они вышли на асфальтовую дорогу, которая наискось резала склон.

Пыркин прибавил шагу, Жулик вернулся, проверил, идут ли, и снова убежал. Он был здесь свой, ничего не боялся.

Минут через пять они оказались на террасе, которая выходила на набережную. Справа скелетом кузнечика тянулся метромост, за рекой из дымки поднимались кубики домов.

- Эй! - позвал Пыркин, и его голос расползся по террасе и заглох где-то неподалеку. - Принимайте гостей.

В дальнем конце террасы, у обрыва, раньше скрытого деревьями, а теперь голого, чернела ниша, а перед ней в сером сумраке светил слабый огонек костра. Рядом кто-то стоял.

Пыркин затрусил к костру, махая руками, рукав светился, словно одна рука у него была схвачена огнем. Ребята шли медленнее, а Жулик остался с ними, чтобы не робели.

У костра стояла очень толстая завитая женщина в лыжном костюме, поверх которого висели в несколько рядов бусы. Пальцы ее рук, словно перетянутые ниточками на суставах, были унизаны кольцами, в которых отражались отблески пламени.

- Гляди-ка, - сказала женщина басом, - молодежь пришла.

- Смена и надежда наша. - Второй человек полулежал на куче одеял. - Мы вас давно поджидаем...

Человек был облачен в остатки черного камзола.

- Подходите, не бойтесь, - сказала толстуха. - Чего уж, все свои.

- Это соседка моя, - сказал Пыркин, ткнув пальцем в Люську. Он нагнулся над костром и протянул руки вперед, потирая ладони, словно замерз, но это было неправдой, как и охота за водкой в магазине, - никакого холода здесь не было. Тепла тоже не было.

- Что, - спросил человек в камзоле, что лежал у костра, - ублюдки напали?

У него было бледное, острое лицо с очень черными бровями и длинные, по плечам космами, волосы.

- Жулик разогнал, - сказал Пыркин. - Я-то что, я ничего, ребята перепугались.

- Кто-нибудь пускай принесет дров, - послышался голос из глубины ниши. Голос был надтреснутый, дрожащий, но привыкший командовать.

- Новенькие у нас, - хрипло сказал человек в камзоле.

- Слышу, - ответил голос. - Сходи, Де-Воляй, за дровами. Почему я должен повторять?

- Да все вокруг обобрали. Далеко идти придется.

Человек поднялся. В нем сочетались заторможенность и суетливость. Толстуха кружила, разглядывала Егора, как статую. Из ниши вышел широкоплечий карлик в черном костюме поверх вышитой косоворотки. Он держал в руке зеркальце, какие бывают в женских сумочках, гляделся в него и причесывался массажной щеткой. Он сказал толстухе:

- Удивительное дело - не должен бы, а лысею.

- Это вам только кажется, - сказала женщина тягуче и ласково. - Вам любой молодой позавидует. Кудри-то, кудри...

Человек со щеткой поморщился. Кудрей у него не было - жидкие, редкие волосы лежали вплотную к голове.