Со звездой на ниточке

— Так и должно быть, — отозвался Этто, — эта планета все отбрасывает. Кажется, она сделана из металла, который выворачивает наоборот гравитацию, по крайней мере, на ее поверхности.

Аз топнул каблуком.

— По звуку — железо. Хотел бы я понять, что тут может выжить. Причем я уверен, что, пока мы пробивались к планете, здесь что-то шевелилось.

— Все может статься, — молвил Этто, который считал возможным в принципе вообще все, — впрочем, объяснить это я и сам не могу.

То, что шеф ничего не может объяснить, Аза вовсе не обнадежило, наоборот, в нем стало расти предчувствие надвигающейся беды. И здесь он был прав, потому что сейчас же заметил бегущие к ним со всех сторон зловещие фигуры.

— Откуда они вдруг взялись? — вздрогнув, вскрикнул Аз, подбежал к ракете и забрался в безопасное место.

Этто тоже заметил фигуры, похожие на рыцарей-крестоносцев, но не пустился в бегство, а вместо этого подпер подбородок рукой и стал с интересом ждать, что произойдет, когда эти, предположительно нападающие, типы пересекут стометровую отметку. Конечно, так как катализатор в рукоятке трости все еще работал, Этто ожидал, что фигуры в доспехах, лишь только они войдут в “заколдованный круг”, собьются с ноги. Тут он необычайно ошибался, потому что случалось как раз обратное. В тот же миг, как бронированные фигуры попадали в круг воздействия трости, они пускались в безумный танец. Они ритмично подпрыгивали вверх-вниз, и при каждом прыжке оборачивались вокруг своей оси. И хотя при этом чем ближе они придвигались, тем безумнее прыгали, а чем безумнее прыгали, тем медленнее придвигались, но все же кольцо, в которое они замкнули Этто, неуклонно сужалось, так что он начал беспокоиться. Он оглянулся в поисках своего помощника, но, к своему изумлению, нигде его не увидел. Аз, впрочем, не сидел без дела. Он уже ввел задачу в счетный автомат и даже получил код, который теперь хотел прокричать шефу, высунув голову из двери кабины. Но тут он увидал, как типы в броне один за другим, сделав последний прыжок, валятся на землю, разбросав руки и ноги. Когда все оказались на земле, Аз отважился вылезти из ракеты, но потом завидел еще одну приближающуюся фигуру, пусть пока и вдалеке. И хотя она походила на остальные, но, войдя в круг действия трости, подпрыгивать, как прочие, не стала.

— Здесь еще один! — крикнул Аз шефу. — Сзади заходит!

Этто обернулся и увидел пришельца. Тот пошагал к Этто, не заботясь о своих валяющихся товарищах, остановился на приличном расстоянии и заявил: «Я вышел из строя»^[2].

— Что он говорит? — крикнул Аз и выставил одну ногу из ракеты.

— Говорит, что вышел из строя.

Аз быстро втянул ногу обратно, но Этто велел помощнику принести вычислитель:

— Мы обязаны помочь ему.

Аз, хоть и нерешительно, выбрался из ракеты и осторожно приблизился.

— Похоже, он сделан из железа, как и все здесь, — сказал Аз и поставил автомат наземь.

— Он робот, — пояснил Этто, — как и остальные. А там, где есть роботы, есть и люди.

— Мы можем его расспросить, — предложил Аз.

Однако на все заданные вопросы робот неизменно отвечал лишь одно: «Я вышел из строя».

— Да у него точно не все дома, — сказал Аз, — и, что любопытно, это не дало ему упрыгаться насмерть, как остальным. Где ума нет, там он за разум не зайдет.

Этто против такой логики не возражал. Однако, поскольку сломанный робот был единственным, кто мог привести к тем, кто его изготовил, магистр не захотел отказываться от починки, и велел Азу запросить автомат.

— А что, если этот малый, — призадумался Аз, — как только снова будет в порядке, пустится прыгать, как остальные, и не остановится, пока не допрыгается до смерти?

— Именно в этом и состоит проблема, — пояснил Этто, — укажи на нее автомату, чтобы он сделал на ней упор.

Удивительно, но автомат, кажется, справился с поставленной задачей без хлопот, потому что вскорости, без особых дрожи и дребезга, выдал код для ремонта робота. Этто прочел числа, перенес их на свою тросточку и, нажав пусковую кнопку, ткнул тростью в грудь робота. Робот слегка зажужжал и, выкрикнув «Я к вашим услугам!», сразу же принялся прыгать. И, немного так попрыгав, снова остановился и сообщил: «Я вышел из строя!»

— И автоматы могут ошибаться, — подумал вслух Аз, — поставлю-ка я ему задачу еще разок.

Однако тут робот снова запрыгал вверх-вниз, кружась вокруг себя и выкрикивая: «Я к вашим услугам!». А поскакав так какое-то время, вновь остановился со словами: «Я вышел из строя!»

— Вот мы его и получили, — сказал Этто.

— Что мы получили? — переспросил Аз.

— Правильное решение, — объяснил Этто. — Автомат не ошибся. Он нашел единственный способ заставить робота заработать, не допрыгиваясь до смерти.

— То есть вычислил правильную пропорцию между «сломан» и «исправен» и делает робота «исправным» совсем ненадолго? — уточнил Аз.

— Именно так. И мы должны воспользоваться этой недолгой исправностью.

Как только робот снова принялся прыгать, Этто для проверки тут же пожелал, чтобы его проводили к хозяевам этой планеты.