Собачья гроза

— Если всё так, как вы говорите, то нам нужно бежать отсюда. Сталь слишком сильна, даже наш бывший Альфа перешёл на её сторону! — Луна содрогнулась при воспоминании о полуволке. — Нас намного меньше, чем Свирепых, мы и так потеряли нескольких наших товарищей. Иными словами, в битве нам с ними не справиться. Так что я предлагаю бегство.

— Но куда бежать? — спросил Микки. — Сталь нас всё равно найдёт, и вы все это знаете. Она всё это время шла по нашему следу, даже полуволк не смог увести нас от неё!

— Но не можем же мы просто сидеть тут и ждать, когда она придёт нас убивать! — провыла Луна. — Между прочим, у нас в стае есть щенки! — Она оскалила зубы и посмотрела на Жука и Колючку.

— Никакие мы не щенки! — возмущённо пролаяла Колючка, ударив лапой по траве. — И почему ты называешь щенками нас, когда Гроза ещё младше? Мы будем сражаться вместе с ней! Гроза научит нас боевым приёмам.

— Нет! — взревела Луна. Её голубые глаза грозно заблестели. — Не смейте даже думать об этом! Я уже потеряла одного щенка и Пороха, ещё одной утраты я просто не переживу!

Счастливчик в смятении облизнул свой нос.

«Микки прав. Куда бы мы ни пошли, Сталь отправится за нами. Нам никуда от неё не спрятаться».

Следом слово взяла его сестра.

— Я не думаю, что мы должны бежать куда-то, — твёрдо сказала Белла. — Луна права, среди нас есть щенки и пожилые собаки… не говоря уже о том, что нельзя вечно убегать. Рано или поздно Свирепые псы нас настигнут. Лучше встретиться с ними сейчас, на своей земле, когда мы все сыты, здоровы и не истощены долгими скитаниями. Здесь им не удастся подобраться к нам незаметно, а значит, мы лишим их преимущества внезапности.

— Хватит называть нас щенками! — взвилась Колючка. — Мы с Жуком никого не задержим, мы бегаем быстрее многих взрослых собак!

Собаки оглушительно залаяли, каждый говорил своё, но вскоре стало ясно, что стая разделилась пополам — одни поддерживали Луну, другие Микки и Беллу.

И тут из дальних рядов стаи выполз маленький плоскомордый Нытик. Он сел, окинув стаю быстрым взглядом своих выпученных глазок, потом громко кашлянул.

— Но есть ещё один выход.

Постепенно лай и вой смолкли, все взгляды обратились на маленького пса.

— Что за выход, Нытик? — спросила Стрела.

Стая притихла, ожидая ответа плоскомордого Нытика.

Он помолчал, выдержав долгую паузу, потом неторопливо облизнулся.

— Сражаться со Сталью мы не можем, бежать мы тоже не можем. Значит, нам остаётся только одно — отдать Стали то, что ей нужно. Одна жизнь за все жизни.

Счастливчик и Микки возмущённо зарычали, но Нытик и ухом не повёл в их сторону.

— Давайте не будем делать вид, будто молодая Свирепая собака одна из нас. Давайте не будем пыжиться, пытаясь вести себя благородно по отношению к дурной породе. Кровь есть кровь, а Свирепая собака всегда будет Свирепой, как бы она ни старалась спрятать свои клыки. Вы все знаете, что эта собака чужая в нашей стае. Она дикая, необузданная и опасная, ей нельзя доверять. Она чужекровка, она родилась не в нашей стае, а значит, никто из членов стаи ничем ей не обязан! Мы не должны погибать за неё. Мы вообще ничего ей не должны. Каждый за себя — и за свою стаю!

Счастливчик едва сдержался, чтобы не броситься на мелкого поганца и не вцепиться ему зубами в загривок.

«Как у этого труса, предателя и пакостника язык поворачивается говорить о том, что Грозе нельзя доверять!»

Счастливчик ждал, что вся стая возмутится и набросится на Нытика, но к его ужасу часть собак замолчала, серьёзно обдумывая слова плоскомордого негодяя. Луна отвернулась и принялась чистить когти, Кусака склонила голову к плечу.

Счастливчик посмотрел на Грозу, боясь, что она кинется на Нытика. Но при взгляде на неё у него едва не разорвалось сердце — молодая собака сжалась в комок, став похожей на маленького брошенного щенка. Каждое слово Нытика ранило её страшнее клыков Стали, каждая отвернувшая от неё собака наносила ей смертельную рану.

А Нытик продолжал говорить, ободрённый поддержкой стаи:

— Мы все выбивались из сил, убегая от Свирепых псов! Мы голодали, мёрзли, скитались по диким краям, мы зашли на край света! Но они всегда и везде находили нас, от них не было спасения. 14 вот теперь выясняется, что мы страдали безвинно, из-за одной паршивой собаки, которой вообще не место в нашей стае! — Он ещё сильнее выпучил свои и без того выпуклые глаза, а в его визгливом голосе послышались торжествующие нотки: — А если Сталь права? Она видит то же самое, что Счастливчик — а ведь он наш Бета и мы верим каждому его слову. Разве мы не доверяем своему Бете, правой лапе нашей прекрасной Альфы?

Больше Счастливчик уже не мог сдерживаться. Рыча от бешенства, он прыгнул на маленького плоскомордого пса, швырнул его на землю и придавил лапой, чтобы тот не вырвался.