Собачья гроза

— Это было бы… бесчестно и не по-собачьи — напасть на вас так, как задумала Сталь. Что бы вы ни думали, но для настоящих Свирепых псов собачья честь значит очень много. Мы не кровожадные убийцы и не дикари. — Она съёжился, приняв позу подчинения, но при этом без страха посмотрел в глаза Лапочке. Несколько мгновений они молча обменивались взглядами, потом Дротик опустил глаза. — Короче, я решил, что вы должны знать. — Он вздохнул и закончил, понизив голос: — Да и какой из меня Одиночка? Я стайный пёс от ушей до хвоста, без стаи мне не выжить. Я не хочу жить один.

Счастливчик с искренним сочувствием посмотрел на молодого пса, который, судя по всему, совсем недавно получил своё взрослое имя.

Вокруг Дротика кружил густой снег. Он сидел в стороне от всех и выглядел до боли одиноким, несчастным и беззащитным, несмотря на свои мышцы и упрямую тяжёлую челюсть.

Лапочка посмотрела на Счастливчика.

— Нытик ушёл от нас до того, как Белла придумала обратиться за помощью к Хромому?

Счастливчик задумался. Он мысленно представил коротколапого Нытика, уходящего прочь под проливным дождём. Бруно тогда сказал что-то — кажется, жалел об уходе Нытика и беспокоился о том, как тот сможет выжить без стаи… Потом Бруно спросил, как они смогут противостоять Свирепым, и тут Белла предложила позвать на помощь стаю Хромого!

«Нытик ничего не знает о Хромом, а значит, Стали тоже неизвестно о том, что нас стало больше».

Счастливчик радостно закивал, подтверждая правоту Лапочки.

— Конечно! — просияла Белла. — Нытика уже не было с нами, когда мы обсуждали поход на поиски Хромого!

— Что ж, хоть одна хорошая новость за весь день, — сказала Лапочка. — Так или иначе, нам предстоит битва. Если мы пустимся в путь прямо сейчас, то, наверное, можем немного улучшить своё положение. Приходится признать, что от нашего плана придётся отказаться, а значит, нет никакого смысла сидеть здесь, ожидая нападения Свирепых.

Дротик с облегчением перевёл дух.

— Значит, вы мне верите?

— Не знаю, — честно призналась Лапочка. — Во что я точно верю, так это в то, что Сталь пронюхала о нашем плане. Значит, придётся нам придумать что-то ещё.

Счастливчик заметил, как Шёпот что-то тихо сказал на ухо Щётке, которая тут же подбежала к Всплеску и заговорила с ним Выслушав Щётку, Всплеск почтительно приблизился к Хромому и склонил голову.

— Можно мне сказать? Шёпот кое-что придумал, и мне кажется, что это совсем неплохой план.

Хромой вместе со всеми обернулся и посмотрел на серого Шёпота, потом повернулся к своему Бете.

— Говори.

— Если Свирепые псы собираются пройти через лес, мимо нашего лагеря, то мы можем попытаться сорвать их план нападения и поставить в очень трудное положение. Только сделать это будет очень непросто. — Всплеск неуверенно переступил с лапы на лапу, задумчиво посмотрел на падающий снег. — Собаки, которые возьмут на себя это задание, должны будут действовать быстро. Очень быстро.

Глава XX

Счастливчик, Лапочка и Шёпот молча брели сквозь снегопад. Снега навалило столько, что Счастливчик увязал лапами в холодной белой шкуре Ледяного Ветра. Снежинки сыпались с неба, оседали на скалах, кустах и склонах долины, засыпая следы, пряча запахи. В прошлом Счастливчик видел снегопад только в городе, но там клетки-гремелки давили снег своими круглыми крутящимися лапами, а Длиннолапые быстро утаптывали, превращая в грязь.

Но в этом новом мире — мире без Длиннолапых — снегу некому было противостоять. Он победоносно расстелился по земле, и его ледяной холод почему-то заставил Счастливчика вспомнить об Альфи. Слова погибшего пса вновь зазвучали в ушах Счастливчика:

«Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чем у остальных, но и зависеть от тебя будет гораздо больше».

Счастливчик насупился, осторожно ступая по снегу. О каком долге говорил Альфи? Что ему предстоит сделать?

Лапочка первая нарушила молчание.

— В снегу всё выглядит совсем другим, сразу и не узнаешь. — Она огляделась по сторонам и громко фыркнула. — Сейчас река у нас за спиной, но я не помню, чтобы долина была такой широкой!

Счастливчик всмотрелся сквозь кружащиеся хлопья снега.

— Наверное, из-за снега всё кажется больше.

— Ничего страшного, — поспешил успокоить их Шёпот. — Я почти всю свою жизнь тут прожил, так что можете на меня положиться, я вас выведу прямиком к нужному месту. Снег, конечно, мешает видеть, но лес прямо перед нами, а город Длиннолапых — чуть ниже по течению реки. — Он обернулся и кивнул через плечо.

Счастливчик очень надеялся, что серый пёс не ошибается, но всё равно тревожился. Снег играл с собаками в прятки: заметал запахи, цвета и очертания местности.

— Снег всё меняет, — вслух прошептал он.

Лапочка насторожила уши.

— Как тихо!