Собиратель сердец

Король Таллита сначала удивился, получив послание от крысолова, и ощутил надежду. Но надежда быстро превратилась в ярость: глупый Аурек не справился с похотью. Король не оставил надежд, что крысолов исполнит то, за чем его звали, но после того, как Аурек обесчестил его дочь, этого не случится.

Он замер.

Его руки дрожали, пока он размышлял, он нашел новый листок пергамента и принялся писать.

* * *

Аурек с виноватым видом пошел в тронный зал, вскинул брови, увидев там крысолова, его детей и Аурелию.

— Аурек, — прогремел король, когда тот занял место. — Ты знаешь, почему ты здесь. Мой почетный гость, крысолов, сказал, что ты трогал его дочь. Это так? Ты развлекался с ней, зная, что ничего дальше не будет?

Дочь крысолова смотрела, как Аурек встречается взглядом с отцом.

— Да, — сказал он. Он чувствовал на себе взгляды крысолова и детей и продолжил. — Я заботился о ней.

Он не смотрел на нее, на ее брата и отца, только на короля.

— Знаю, ты сказал, что она не может быть моей женой. Но почему? Разве ты женился не по любви?

Король ответил так гладко, словно репетировал это.

— Ты заговорил о свадьбе?

Удар сердца, и он ответил:

— Да.

— А если я откажу?

— Я уйду с ней и ее отцом, буду жить на ее родине. Если ты позволишь?

Он смотрел на крысолова, тот раскрыл рот.

— Ты, как наследник, покинешь свое место? — спросил король.

— Да, — просто сказал Аурек.

— Тогда ты не оставил мне выбора.

Аурек опустил голову, словно ждал, пока упадет топор.

— Если крысолов сдержит слово, избавит королевство от крыс, я дам сыграть свадьбу хоть завтра. Я устрою пир.

Аурек посмотрел на крысолова, а тот прищурился.

— Погодите, — вскричала дочь крысолова. — Никто не спросит моего согласия?

Все удивленно посмотрели на нее.

— А ты откажешься? — спросил Аурек, и король тут же сказал:

— Ты пренебрежешь моим сыном?

— Тихо, — прошипел сын крысолова, но его сестра вскинула руку.

— Я говорила, что не буду товаром.

— Но теперь ты подержанный товар, — медленно сказал крысолов, не глядя на дочь. — Никому не нужна.

— Потому что отдалась ему? — она уставилась на отца.

— Теперь тебе думать не только о своей жизни, — сказал крысолов. — Поступай правильно, — его дочь склонила голову. — Что скажете? — спросил крысолов, глядя на короля.

— Я даю слово, — сказал король. — Убей всех крыс в королевстве, и к закату завтра твоя дочь станет принцессой Таллита.

— Погодите, — сказал сын крысолова. — Я бы хотел, чтобы моя спутница посетила свадьбу.

Все посмотрели на него.

— Разве она не живет далеко отсюда? Хочешь отложить свадьбу? — спросил король.

— Она может путешествовать быстро, если я попрошу.

Король и Аурек переглянулись, принц пожал плечами.

— Так тому и быть, — сказал король. — Мы дождемся ее прибытия. Если вы согласны? — он посмотрел на крысолова, а тот глядел на сына.

— Согласен, — ответил крысолов.

— Бейте в колокола! — приказал король. — Мой сын выбрал невесту! Три дня до свадьбы. Рассылайте вести по стране.

Дочь крысолова смотрела на Аурека, а тот пересек комнату и зашептал ей на ухо, пока она не перестала хмуриться. Крысолов встал, пожал руку королю, а потом они обнялись, как братья. Они выглядели живописно, только Аурелия и сын крысолова сидели поникшие и тихие. Никто не говорил о ребенке. И не было нужды, свадьба была близко. Им даже врать не было нужно.

* * *

Следующим утром крысолов вытащил из сумки дудочку и заиграл, пошел от Башни Смелости по двору замка, по улицам и полям Таллита. Крысы со всего королевства сходились. Наполняли дороги теплыми тельцами. Они следовали за крысоловом по полям, по лесам, по городам, пока не добрались до моря. Он стоял по пояс в воде, играл, пока вода не наполнилась крысами, они плыли к нему, и вода бурлила. Он сыграл три высокие ноты, и крысы утонули.

Они всплыли мертвыми.

Когда крысолов вернулся в замок, принцесса-ведьма прибыла и закрылась с его сыном. Все решили, что она все время была здесь, просто ее не видели. Его дочь была занята свадебным нарядом. Он отпраздновал один с половиной бутылки бренди и ломтиком мяса, таким тонким, что он мог видеть сквозь него. Казалось, что приближается не свадьба, а похороны.

* * *

Дочь крысолова в синем платье вошла в зал. Аурек стоял у алтаря в военной форме Таллита, смотрел, как она идет к нему. Церемония была скромной, но красивой: горели свечи, всюду были цветы, их аромат заполнял комнату. Король улыбался крысолову, когда его дочь поравнялась с Аурелией, свидетельницей, подошла к Ауреку, и они опустились на колени. Сын крысолова стоял со своей суженой, низкой тонкой женщиной с пылающими рыжими волосами и недовольным видом. Они не улыбались.

Аурек хотел надеть кольцо на палец дочери крысолова, когда двери распахнулись. Страж пробежал к ним, держа что-то в руках. Вблизи оказалось, что это клетка. А в клетке была крыса с оторванным ухом.

— Он соврал! — проревел страж, указывая на крысолова. — Мы поймали ее на кухне! Кто знает, сколько еще выжило! Он обманул нас!

Аурек отпрянул, а дочь крысолова приблизилась к нему.

— Но она твоя, — сказала она. — Она была в твоей комнате. В клетке.

Аурек покачал головой, словно она несла бред.