Собиратель зла

Воин оглянулся и остановил коня, натянув поводья. Человек с интересом смотрел на спешащего к нему гнома. Давным-давно синдары дали подземным жителям своё названье – наугримы, что в переводе означает "низкорослый народ", но этот горняк выделялся среди соплеменников и телосложением, и ростом.

– Меня зовут Рагнар, – представился богатырь.

– Адандил, – назвался сотник и, наклонившись в седле, пожал протянутую ему руку.

Обычные люди жмут друг другу ладонь, а ратники – предплечье ближе к локтю, и поскольку оба использовали именно воинское приветствие, то общаться им стало сразу чуточку легче.

– Передо мной, наверняка, благородный витязь, раз в имени его я слышу эльфийский корень, – продолжил гном.

– Знатность моя невелика, – улыбнулся сотник, – но род древен. Предки мои из Пеларгира, где много потомков нуменорцев, а жители до сих пор владеют синдарином как разговорным языком, в то время как большинство гондорцев говорит исключительно на вестроне.

– Скажи, Адандил, – спросил Рагнар, глядя собеседнику прямо в глаза, – похож ли я на труса?

– Ты похож на смелого воина привычного к рубке, – искренне и без особых раздумий ответил дружинник.

– Тогда поверь мне на слово и накажи своим воинам под страхом смерти не спускаться под землю. Пусть после захода солнца они жгут костры поярче и держат ухо востро. С этой дурной ямой не всё так просто.

– Я понял, спасибо за предупреждение, – кивнул сотник и оглянулся на голую равнину.

– В нескольких милях отсюда, в низине рядом с дорогой, я видел заросли колючего кустарника, – понял его озабоченность гном, – на дрова он вполне сгодится. Пару топоров мы вам подарим, а притащить сюда вязанки можно и волоком, привязав к сёдлам.

– Благодарю тебя ещё раз, почтенный гном, пусть никогда не потускнеет твоя путеводная звезда!

Вскоре объединённый отряд из горняков на повозках и пятидесяти всадников отправился в дорогу, а вторая половина дружинников осталась охранять шахту.

Адандил относился к своей миссии в высшей степени серьёзно и не уповал на тот факт, что они едут по запретной для чужаков территории, которую к тому же недавно прочесали вдоль и поперёк. Сотник то и дело отправлял дозоры вперёд и далеко на фланги, чтобы заранее обнаружить засаду или вражеских лазутчиков, если таковые имеются. Однако ни в первый день, ни следующий, пока отряд двигался по территории Мордора, не произошло абсолютно ничего, что могло бы вызвать хоть малейшие опасения.

Дорога в столицу шла окольным путём через проход в горах, где когда-то стояла крепость Мораннон, и Северный Итилиэн. Более короткого пути для конного отряда не существовало, поскольку мост через Моргулдуин – Реку Чёрного Колдовства, был уничтожен гондорцами, направлявшимися на решающую битву с войсками Саурона, да так затем и не отстроен. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло то, что после победы бывший оплот назгулов разрушили до основания по приказу Элессара, а отравленные злым колдовством земли Моргульской Долины хоть и предали огню, но они ещё долгие годы после Войны Кольца оставались непригодными для жизни людей.

На третий день отряд миновал каменистый и пустынный участок Дагорлада и вступил на тот отрезок пути, что пролегал между Изгарными Горами и Гиблыми Болотами. Адандил приказал всем держать ухо востро, поскольку если какой-нибудь враг и планировал нападение, то лучшего шанса ему бы уже не представилось. Далее, в Итилиэне, пусть и не очень густо заселённом, встречались не только люди, но и эльфы, пришедшие сюда из Лихолесья вслед за Леголасом. Конечно, главными их заботами в мирное время стали чудесные сады и рощи этого края, но отряд орков или чужаков с юга не смог бы долго укрываться от их глаз.

Наконец, впереди показался дорожный знак, обозначающий границу княжества, и сотник облегчённо выдохнул – впервые в жизни ему досталось столь ответственное задание, и он вовсе не хотел его провалить. Однако вскоре, когда прискакал воин из парного дозора со стрелой, пробившей левую руку и ещё одной, торчащей из крупа скакуна, стало ясно, что радость была преждевременной.

– Белегдора убили! – закричал он, пытаясь одной рукой осадить испуганную лошадь. – Пешие лучники, человек десять!

– Орки?

– Нет! Люди! Бьют неплохо, но от доспеха стрелы отскакивают.

– Сейчас мы с ними посчитаемся! – крикнул кто-то из дружинников. – Изрубим в капусту! Адандил, только дай команду!

Всеобщее возбуждение охватило отряд, многие обнажили оружие, не дожидаясь приказа. Сотник и сам вытащил меч из ножен на треть длины, но затем с лязгом загнал обратно.

– Отставить! – рявкнул он так зычно, что мигом воцарилась тишина. – Придётся Белегдору немного подождать отмщения, у меня приказ короля охранять гномов.

Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.