Собиратель зла

Одновременно, заключив военные и торговые союзы с Роханом и Дейлом, а также гномами Эребора, Элессар принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Мглистых гор, освобождён от пиратов Умбар и отвоёвана южная часть Гондора, именуемая Харондор. Потерпев череду поражений, большинство Харадских царств признали власть Элессара, а на востоке границы Королевства достигли Моря Рун.

Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!

Сержант достал боевой рог и, после короткого замешательства – ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.

– Вперёд, Сандамор! За Гондор и короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.

Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – это означало, что другие патрули уже спешат на помощь.

Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.

– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на Всеобщем наречии отважный Эйвинд.

Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул левую руку вперёд. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя – в следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.

Поняв, что потерпел неудачу, лучник в последний момент бросился в сторону, уповая на неповоротливость всадника. Конь Эйвинда принадлежал к особой породе, выведенной специально для того, чтобы нести закованных в тяжёлую броню рыцарей, и действительно не мог резко менять направление движения, подобно проворным харадским скакунам. Поэтому сержанту не оставалось ничего другого, кроме как наклониться в седле и наудачу махнуть вдогонку мечом. К его радости, клинок на мгновение встретил сопротивление на своём пути, а значит, разрубил не только воздух.

Воодушевлённый успехом, гондорец издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими противниками, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре конь дружинника споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и так приземление оказалось отнюдь не мягким.

– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.

– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.

Про то, что при падении он потерял меч, воин благоразумно решил не распространяться на всю округу.

Вскоре огонь помог найти оружие, а заодно и рассмотреть поверженного врага.

– Разрази меня гром! – воскликнул эмоциональный Сандамор. – Это же орк!

Не трудно понять удивление солдата, если учесть, что, пожалуй, во всём Воссоединённом Королевстве не нашлось бы и пяти человек, видевших живого гоблина или урука за последние полвека. Нынешние ратники знали, как выглядят верные слуги Тьмы, лишь благодаря старинным гравюрам и гобеленам.

– А я уж подумал, мне показалось, что кровь на мече чёрная, – произнёс не менее потрясённый Эйвинд.

Орк оказался низкорослым, кривоногим и явно не молодым. Его тёмная кожа больше напоминала внутреннюю поверхность звериной шкуры, небрежно обработанную скорняком. Крупные острые уши, расплющенный нос и огромные загнутые клыки, выпирающие подобно кабаньим, лишь дополняли и без того уродливый образ.

– Послушай, надо вернуться немного назад, – посмотрел во мрак сержант, – туда, где мы их вспугнули. Надеюсь, нам повезёт, и удастся найти какие-нибудь вещи, которые помогут понять, чем они тут занимались.

– Да, командир.

Эйвинд тем временем подошёл к своему коню, чтобы взять второй факел, крепившийся петлями к дорожной сумке. Лежащее животное подняло голову и жалобно заржало, почуяв приближение хозяина.

– Прости, старый друг, это моя вина, – тяжело вздохнул воин, снял плащ и укрыл им дрожащего жеребца. – Потерпи немного.

– Сержант, вы удивитесь, что я нашёл! – донёсся до него голос солдата. – Сюрприз за сюрпризом! У них тут что-то вроде шахты!

Эйвинд подошёл к яме с отвесными стенами, лёг на её край и опустил руку с потрескивающим факелом вниз. Какое-то время, он вглядывался в густую черноту, пытаясь что-то разглядеть в неверном свете от трепещущих языков пламени.

– Что-нибудь рассмотрели? – нетерпеливо поинтересовался за спиной напарник.