Соблазнить герцогиню

Шарлотта, конечно же, знала, как относились к ней женщины из светского общества. Что ж, поведением в последние годы она и впрямь шокировала ханжей – замужних светских дам, а также молоденьких девушек, впервые выезжающих в свет. Но как герцогине Радерфорд, ей все же выказывали должное уважение. Во всяком случае, никто не отворачивался от нее, презрительно фыркая, – с ней вынуждены были вежливо здороваться. Так было все последние три года. А теперь… Что же случилось теперь?

Да, как ни странно, все отворачивались от нее, и никто не желал с ней здороваться. Так что было совершенно ясно: что-то произошло. Но что именно?

Когда музыканты вышли на сцену и уселись на свои стулья, Шарлотта решила немного развлечься. Заметив светловолосого молодого человека, смотревшего в ее сторону, она пристально взглянула на него. Глаза молодого человека тут же расширились, рот приоткрылся, и он отвернулся настолько быстро, что толкнул сидевшую с ним рядом женщину. Та повернулась, чтобы отчитать его, и в тот же миг встретилась взглядом с Шарлоттой.

Шарлотта улыбнулась и помахала ей рукой.

Женщина замерла на мгновение. Затем отвернулась столь же стремительно, как и сидевший рядом с ней молодой джентльмен.

«Похоже, вечер будет очень интересный», – с ухмылкой подумала Шарлотта.

Тут наконец начался концерт – музыканты исполняли Баха. Но Шарлотту музыка уже не интересовала; она вовсю развлекалась. Сначала она кивнула дородному джентльмену с выпученными глазами и помахала еще одной женщине. Затем стала улыбаться и кивать всем, кто смотрел в ее сторону, причем некоторым даже посылала воздушные поцелуи, а кое-кому и подмигивала. Заставив покраснеть добрую половину зала, Шарлотта наконец успокоилась и, откинувшись на спинку стула, стала высматривать подругу.

Наконец Эмма вернулась, и Шарлотта, едва лишь взглянув на нее, сразу поняла: случилось что-то необыкновенное, возможно, скандальное.

Щеки Эммы раскраснелись, глаза блестели, и она, схватив подругу за руку, шепотом выпалила:

– О, я так и знала!… Я догадывалась! Герцог, твой муж… – Эмма перевела дыхание. – Его светлость подал прошение о разводе, представляешь?! – Шарлотта молчала, и подруга добавила: – Так что, наверное, тебя можно поздравить?…

«О Боже, он все-таки решился!» – мысленно воскликнула Шарлотта. Взглянув на подругу, она спросила:

– Это точно?

Эмма пожала плечами:

– По крайней мере, таковы слухи…

– Но как ты узнала?…

– От леди Фицуильям. А она услышала это от своего мужа, который услышал от мужа их дочери. А дочь с любовником сбежала в Грецию, представляешь? Не в Шотландию, а в Грецию! Очень романтично, правда?

Шарлотта в недоумении уставилась по подругу:

– Но при чем тут мой муж?

– Ах, конечно, ни при чем! – отмахнулась Эмма. – Просто я рассказываю тебе все, что узнала. Ведь побег в Грецию – это необыкновенно романтично! А что касается герцога… Это пока что слухи. Говорят, что лорд Ротмар услышал о разводе от лорда Сте…

– Лорд Ротмар? – перебила Шарлотта.

– Да, Ротмар, – кивнула Эмма. – А он об этом услышал от лорда Стеббинса.

Шарлотта молча смотрела на подругу, ожидая продолжения. Но та тоже молчала – как будто все уже подробнейшим образом объяснила.

– А откуда узнал лорд Стеббинс? – спросила наконец Шарлотта.

Эмма заморгала и надолго задумалась. Потом в растерянности пробормотала:

– Не знаю…

Шарлотта нахмурилась и поднялась со стула.

– Куда ты? – спросила Эмма. – Хочешь уехать отсюда?

– Да, хочу. Мне нужно срочно увидеть Филиппа. Нужно… узнать кое-что.

– Но что именно?

Шарлотта со вздохом опустилась на стул. Действительно, что она спросит у Филиппа? Спросит, правдив ли слух? А если правда, то что тогда? Поблагодарит его? Поздравит? Или, может быть, предложит отпраздновать такое событие?

Шарлотта снова вздохнула. Ей совсем не хотелось веселиться, – напротив, ужасно хотелось расплакаться. Ведь если Филипп наконец выполнил ее просьбу и подал прошение о разводе… О, это означало, что она больше не будет герцогиней Радерфорд. И больше не будет женой Филиппа.

Казалось бы, именно к этому она и стремилась все последние три года, но вот теперь вдруг выяснилось… О, она ведь совершенно к этому не готова! Не готова к разводу… Не готова расстаться с Филиппом…

Да, она три года мечтала о свободе и думала о том, чем займется после обретения свободы. А теперь вдруг обнаружила, что даже не может вспомнить, что это были за мечты.

Да, конечно, развод произойдет не сразу даже в том случае, если суд даст положительный ответ на прошение Филиппа. Процесс займет месяцы, возможно, год, – но что потом?!

Женится ли он снова? Будет ли любить новую жену? Будет ли с нежностью смотреть ей в глаза и писать для нее стихи, которые заставят ее смеяться и плакать одновременно?

Эмма посмотрела на нее с беспокойством:

– Шарлотта, ты в порядке? Ты выглядишь… как-то странно.

– Я в полном порядке. И чувствую себя… замечательно! – Последние слова Шарлотта произнесла с таким отчаянием в голосе, что подруга невольно от нее отшатнулась.