Соблазнить или влюбиться?

- Сэр, я сделал все, о чем вы просили, и вас ожидают для встречи с его светлостью принцем Отто. Вертолет готов.

- Густав отвезет тебя в Зимний дворец, - сказал Эрик. - Я хочу, чтобы ты дождалась меня, а потом мы поговорим о том, что нам делать дальше. Сначала мне нужно кое-что сделать, - мрачно сказал он.

Он шагнул ближе к Ариэль, и его глаза впились в нее.

- Обещай, что будешь ждать меня.

Не в силах солгать ему, она слегка наклонила голову. Эрик, казалось, хотел сказать что-то еще, но затем тяжело выдохнул и вышел из комнаты. Они с Густавом вышли через заднюю дверь, минуя прессу.

- Мне нужно заехать в квартиру, - сказала ему Ариэль.

В институте она оставила свое заявление об увольнении на столе Вальдемара.

Она собрала вещи перед тем, как отправиться на ассамблею Национального совета, и, когда она вышла со своим чемоданом, Густав нахмурился.

- Ты любишь Эрика, не так ли? - спросила его Ариэль.

Густав кивнул:

- Я служу ему половину его жизни.

- Я люблю его, - тихо сказала она. - Отвези меня в аэропорт. Эрику будет лучше без меня. Он слишком занят своим предназначением.

История с международных новостных сайтов перекочевала на газетные страницы. Откинувшись на спинку кресла в вертолете, который доставлял его в Зимний дворец, Эрик поморщился. Большинство из них перепечатали отчеты о суде над Джерраном Роузом три года назад. В интервью с соседом, который жил в корнуоллской деревне Пенаш, отец Ариэль был описан как мерзкий и жестокий человек.

Эрик подумал о шраме на лице Ариэль, и его охватила ярость. Ничто и никогда больше не причинит ей боли, он займется этим лично. Она бы расстроилась, увидев газеты, но он велел, чтобы во дворец не приносили никаких экземпляров. Еще лучше было бы продержать ее в постели в горной хижине, пока не утихнет история о ее отце. Предвкушение сжало его чресла. Когда он занимался с ней любовью, казалось, они были одной парой во вселенной. Он понял, что желание не исчезнет, и смирился с тем, что всегда будет хотеть ее. И она тоже хотела его. Его ноздри раздулись, когда он вспомнил, как она с чувственной самозабвенностью занималась с ним любовью прошлой ночью в пентхаусе. Ариэль сказала, что она просто отвлекает его. Возможно, поначалу это было правдой, признал он. Он был вынужден искать жену, и Ариэль была глотком свежего воздуха по сравнению с утонченными аристократками, которых подсовывала ему мать. Его глаза сузились, когда он вспомнил недавний напряженный разговор с принцессой Хульдой. Он ясно дал понять матери, что не потерпит ее вмешательства в свою жизнь и женится не по долгу службы. Была только одна причина, по которой следует вступать в брак. Теперь Эрик понял это. После смерти брата, единственного человека, которого он любил всем сердцем, брак без любви казался привлекательным. Он решил, что не хочет рисковать и снова испытывать боль от любви к кому-то. Но жизнь без риска была скучной и серой. Он представил себе ярко-рыжие кудри Ариэль и ее глаза цвета морской волны. Ее улыбку и ее нежный голос, который звучал песней в его сознании. Она внесла цвет и свет в его жизнь.

В его голове возник вопрос: что делать?

Вертолет сделал круг над дворцом и приземлился на вертолетной площадке. Когда Эрик поднялся по ступеням дворца, лакей открыл дверь, и Макс выскочил ему навстречу. Густав ждал его в вестибюле.

- Рад всех вас видеть. - Эрик погладил своего верного товарища по голове.

- Боюсь, вы будете менее рады меня видеть, когда я скажу вам, что мисс Тремейн… - Густав заколебался.

- Где Ариэль?

- Уехала, сэр. Она сказала, что это к лучшему. - В глазах пожилого мужчины было сочувствие.

Ариэль толкнула дверь паба. Внутри было оживленно. Тральщики вернулись после нескольких дней в море, и некоторые из них выглядели так, словно пили весь день. Никто не обратил на нее никакого внимания, когда она подошла к бару, неся картины своей матери. Когда несколько дней назад она столкнулась в местном супермаркете с хозяйкой «Приюта моряка», Ариэль упомянула, что уезжает из Пенаша.

- Правильно, - сказала ей Джули, - это неподходящее место для молодой женщины, жить на отшибе. Я бы не отказалась от пары картин твоей мамы, этих прекрасных морских видов. Она была хорошей художницей.

Перед баром стояла толпа выпивох, и Ариэль попыталась протиснуться мимо них.

- Ну, смотри, что кошка притащила, - сказал знакомый голос.

- Заткнись, Тамара, - пробормотал Дэнни Брэй своей сестре. Ариэль не понимала, почему он защищает ее. Именно из-за того, что Дэнни сказал журналисту, она сбежала из Фьернланда.

- Ты снова явилась сюда? - сказала Тамара, - после того, что сделал твой отец?

- Да, мой отец, а не я.

Гнев хлынул, как обжигающая лава. Ей надоело быть безответной. В пабе воцарилась тишина, и все уставились на нее. Хорошо. Пусть смотрят. Она откинула с лица растрепанные ветром кудри и оглядела паб.