Соблазнить или влюбиться?

- Большинство из вас знают меня с детства. Я ходила в школу с некоторыми из вас, и все вы знали, каким был мой отец. Он был жестоким и плохо обращался со мной. Но ни один человек в Пенаше не попытался мне помочь и не подумал, можно ли Джеррану Роузу воспитывать ребенка после смерти мамы. Вы обвинили меня в причастности к преступлениям моего отца, но не я торговала наркотиками. Что касается бедного Джоша Брэя… - ее голос задрожал, - я хотела бы спасти его, но я была в ужасе от своего отца. Я всегда буду сожалеть о том, что струсила.

- Ты самый смелый человек, которого я когда-либо знал, и в миллион раз храбрее, чем все в этой комнате.

Ариэль услышала голос Эрика, но ей, должно быть, показалось. Его не было здесь, в Пенаше. Этого не могло быть.

Толпа выпивох в пабе расступилась, и она уставилась на невероятно красивого мужчину, который стоял в дверях. Его темно-русые волосы были взъерошены, как будто он провел по ним пальцами, хотя сейчас он засунул руки в карманы джинсов.

- Он принц, - сказал кто-то, - из княжества Фернейленд или что-то в этом роде.

Несколько человек поклонились, а хозяйка паба Джули вышла из-за стойки и присела в реверансе.

- У нас никогда раньше не было королевских гостей в «Приюте моряка». Для меня было бы честью предложить вам выпить, ваше высочество.

- Спасибо, но я здесь не за выпивкой.

Голубые глаза Эрика остановились на испуганном взгляде Ариэль.

- Я хотел бы поговорить с тобой, Ариэль, - сказал он напряженно.

Она не могла пошевелиться, а ее сердце колотилось так сильно, что она удивилась, как это не было видно сквозь футболку.

- Иди, девочка. - Джули подтолкнула ее локтем, забирая картины, которые Ариэль все еще держала в руках. Убежденная, что все это было сном, она подошла к Эрику и последовала за ним на улицу.

- Зачем ты здесь?

- Я должен был прийти. Ты не поехала во дворец и не подождала меня, как я тебя просил, - напомнил он ей, и в его голосе прозвучало странное напряжение. Она вздернула подбородок.

- В последний раз, когда я была там на балу-маскараде, ты провел меня тайно. Я больше никогда не буду прятаться или чувствовать, что я - грязный секрет.

- Мне жаль, что я заставил тебя так себя чувствовать. Я хочу, чтобы ты вернулась во Фьернланд, и клянусь, что к тебе всегда будут относиться только с тем уважением, которого ты заслуживаешь.

У нее защемило сердце.

- Я не принадлежу к вашему миру.

- Ты - мой мир. - Эрик протянул ей руку. - Ты выслушаешь меня? Если ты решишь, что у нас нет будущего, я приму твой выбор, даже если это убьет меня, - натянуто сказал он.

Он говорил загадками. Но она согласилась бы отправиться на край света, чтобы провести с ним еще пять минут.

Когда она вложила свою руку в его, он крепко сжал ее пальцы. Они молча шли по мощеной улице к гавани. Ариэль позволила ему отвести ее на борт маленькой моторной лодки, и ее чувство нереальности усилилось, когда он отчалил и лодка, пыхтя, вышла из гавани. Небо было васильково-голубым, и майское солнце согревало ее лицо, когда лодка скользила по заливу. Ветерок трепал светлые волосы Эрика, когда он управлял лодкой.

Ариэль воспользовалась возможностью, пока он смотрел прямо перед собой, чтобы насладиться его точеными чертами лица. Он повернул к ней голову, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. Как она любила его! Она быстро прервала зрительный контакт, боясь, что он увидит ее эмоции. Она узнала эту часть побережья, и через несколько минут они прибыли в бухту Пикси.

Эрик бросил якорь и спрыгнул с борта лодки на мелководье. Ариэль хотела последовать за ним, но он подхватил ее на руки и понес вверх по пляжу. Было так хорошо снова оказаться в его объятиях и чувствовать, как его сердце беспорядочно колотится у нее под ухом, когда она положила голову ему на грудь. Когда он поставил ее на ноги, ее тело коснулось его, и он застонал и притянул ее ближе.

- Я сказал себе, что буду терпелив и буду ухаживать за тобой, - прохрипел он, - но когда ты рядом, я не могу думать ни о чем…

Эрик накрыл ее рот своим, и с беспомощным вздохом Ариэль ответила на его поцелуй. Она покинула Фьернланд неделю назад, но ей казалось, что без него прошла целая жизнь, и на несколько мгновений она потерялась в страсти его поцелуя. Но реальность вернулась, и она отодвинулась от него. Они оба тяжело дышали.

- Тебе не следовало этого делать, - выдавила она. - Зачем ты привел меня сюда?

- Вот тут-то все и началось, - тихо сказал он. - Меня спасла из моря русалка. Но в обмен на мою жизнь она украла мое сердце.

- Эрик… не говори таких вещей. - Слезы наполнили ее глаза. - Мы никогда не сможем быть вместе.

- Мы никогда больше не расстанемся.

Он приподнял ее лицо к своему. По ее щеке скатилась слеза.

- Ты разозлился, когда я рассказала тебе о своем отце.

Его лицо исказилось, как будто ему было больно.

- Когда ты сказала мне, что твой отец ударил тебя, и твой шрам с тех пор, - он нежно провел по ее щеке ладонью, - я взбесился. Я жалел, что меня не было там, чтобы защитить тебя. Но Джерран теперь никому не сможет навредить.