Соблазнительная невинность

– Как вы и предположили, все дело в деньгах. Или в их нехватке.

– Лорду Блейку не хватает денег? – уточнил Сент-Джордж.

– Нет, что вы. На самом деле Сайрус очень хорошо управляет семейными финансами, хотя довольно скаредный.

– Значит, сложности с вашими деньгами?

– Нет. Я не выношу долги, что, конечно, должно вас удивить, учитывая мою привычку проводить много времени за карточным столом.

– Вы не просто проводите там время. Насколько я понимаю, вы частенько берете верх над самыми опытными игроками. Поразительное мастерство для живущей в холе и неге молодой мисс.

Вивьен сморщила носик.

– Не настолько молодой, чтобы не понимать, как опасно делать долги. Я знаю пределы своего мастерства и никогда не позволяю отчаянию или эмоциям управлять моей игрой. Кроме того, часть выигрышей я инвестирую и, благодаря моему банкиру, тут тоже имеются скромные успехи.

Его брови поползли вверх, и, судя по его виду, она сумела произвести на него впечатление. Вивьен невольно задрала нос, хотя только мысленно.

– Поздравляю, – произнес Сент-Джордж. – Но раз уж ни вы, ни лорд Блейк не транжирите деньги и не проигрываетесь в карты, значит, проблема заключается в вашей матери или в вашем младшем брате.

– В обоих, – с горечью отозвалась Вивьен и кашлянула, прочищая горло. Мать и Кит, вероятно, никогда не изменятся, значит, ей только и остается как-то справляться с ними по мере сил, невзирая на собственное негодование.

– Мама не имеет ни малейшего понятия об экономии и очень любит играть по-крупному, но не больше, чем Кит. Он ужасно безрассуден, причем не только за карточным столом. Готов держать пари по любому поводу и обладает фатальной тягой к скачкам.

Аден пожал плечами.

– Как и любой другой денди.

– Да только у него, по сути, нет своего дохода, чтобы оплачивать эти прихоти, – вздохнула Вивьен. – И тут в игру вступает Сайрус.

– Надо полагать, лорд Блейк отказался оплачивать долги младшего брата?

Она кивнула.

– И как много задолжал Кит?

Вивьен пришлось дважды сглотнуть, прежде чем она сумела выдавить:

– Почти тридцать тысяч фунтов.

Сент-Джордж на мгновение замер, затем плавно подтолкнул ее на дорожку, срезающую путь к Грин-парку.

– Значительная сумма, – отозвался он. – В таком случае рискну высказать догадку, что ваш младший брат по меньшей мере однажды навестил ростовщика.

– Да, – коротко ответила Вивьен, боясь выводов, которые он может сделать. Она до сих пор не решила, можно ли рассказать Адену все. Хотя он и пообещал сохранить это в тайне, легкомыслие Кита приняло такие размеры, что все попытки скрыть его могут оказаться тщетными.

– А еще есть мамины долги, – торопливо заговорила Вивьен, надеясь отвлечь внимание Сент-Джорджа от Кита. – И они тоже весьма значительны, хотя и не такие огромные, как у Кита. Вместе они составляют сокрушительную сумму. Сайрус не знает и половины, особенно про Кита, – добавила она уныло. – А если узнает, то вышвырнет его на улицу или заставит пойти в армию, а потом сошлет меня с мамой в ужасный крохотный домишко в Йоркшире.

Сент-Джордж наклонил голову.

– Я, безусловно, понимаю ваше нежелание отправляться в ссылку в Йоркшир, но что плохого случится с вашим братом, если он получит армейский патент? Там из него сделают человека.

Вивьен едва не взорвалась, но вовремя вспомнила, что Сент-Джордж как раз армейский офицер. А если учесть, какой он человек, вряд ли можно оспорить его мысль, что военные ограничения – не самое плохое, что может случиться с Китом.

– Да, но Сайрус не хочет покупать ему патент в хороший полк. Собственно, он вообще сказал, что не будет покупать ему патент, а заставит Кита пойти в пехоту. И кто знает, что может случиться тогда? Его могут отправить в Америку или даже в Индию. А он еще совсем мальчик. Он не сумеет…

Вивьен осеклась и прикусила губу, чувствуя, как нарастает паника. Неужели Киту придется столкнуться с таким ужасом?

Аден ласково пожал ее руку.

– Вивьен, лорд Блейк просто пугает вас. Он не может заставить вашего брата пойти в армию. Кроме того, это не избавит его от обязанности заплатить долги Кита. Долговая тюрьма кажется мне более вероятной угрозой.

Она сердито посмотрела на него.

– О, это, конечно, намного лучше.

Он коротко рассмеялся.

– Да, это я выразился неловко. Мои извинения. Значит, лорд Блейк настаивает на вашем браке с князем Иваном с тем, чтобы тот выделил крупную сумму вам и заплатил все семейные долги, верно я понимаю?

– Совершенно верно, – угрюмо ответила Вивьен. – Князь Иван готов выделить на меня совершенно непристойную сумму денег и предложил выплатить все долги мамы и Кита.

– Значит, подчиняясь давлению брата, вы согласились поощрить ухаживания князя. Что, в свою очередь, привело к его грубой выходке в библиотеке…

– И я швырнула его предложение ему в лицо, – договорила она. – И теперь я снова там, где была, только мне не придется выходить замуж за эту мерзкую жабу. Это неоценимое счастье, но нам все еще грозит катастрофа.

– А вы вообще собирались выйти за него?

– Боже правый, нет! Я всего лишь хотела выиграть некоторое время.

Аден пристально посмотрел на нее.