Собрание сочинений: В 11 т. Т. 1: 1955–1959 гг.

Юрковский расхохотался.

Они неторопливо пошли, перепрыгивая через широкие трещины, в которых дымилась жидкая масса ила.

- Богдан! - понизив голос, проговорил Быков.- Ведь болото излучает… Слышишь?

…Тик… тик–тик–тик–тик…

— Слышу. Это чепуха. У нас очень чувствительные счетчики, Алеша.

— Все, что попадает под фотореактор, должно излучать,- наставительно изрек Юрковский.- Ясно даже и…

— Погодите–ка…- Богдан поднял руку.

Они остановились. Невнятные голоса Ермакова и Дауге стали едва слышны в шорохах и потрескивании наушников.

— Насколько мы отошли от «Хиуса», как вы думаете? - спросил Спицын.

— Метров на семьдесят–восемьдесят,- быстро ответил Быков.

— Так. Значит, наших радиотелефонов хватает только на это расстояние.

— Маловато,- заметил Юрковский.- Ионизация, вероятно?

— Да…

…Тик… тик–тик… тик… тик…

Они пошли дальше. Рев, бульканье, завывание становились все слышнее. Где–то впереди справа раздался громкий храп.

— Чу! Слышу пушек гром…- пробормотал Юрковский.

— Вот она!

Внешняя кромка огромной лепешки, выжженной на поверхности трясины пламенем фотореактора, была закруглена и полого уходила в жижу. И сразу за ней из тумана выступили бледно– серые причудливые силуэты странных растений. До них было рукой подать - не больше десяти шагов, но белесые волны испарений непрерывно меняли и искажали их облик, открывая одни и окутывая непроницаемой мглой другие детали, и разглядеть их как следует не было никакой возможности.

— Венерианский лес,- прошептал Юрковский с таким стран ным выражением, что Быков недоверчиво покосился на него.

— Да… венерианский. По–моему, пакость,- кашлянув, сказал Богдан.

— Молчи, Богдан! Ты говоришь ерунду… Ведь это жизнь! Новые формы жизни! И мы - мы! - открыли их…

— Вот, кажется, еще одна новая форма жизни,- пробормо тал Быков, с беспокойством вглядываясь в большое темное пятно, внезапно появившееся у края корки недалеко от них.

- Где? - живо повернулся Юрковский.

Пятно пропало.

— Мне показалось…- начал Быков, но низкий, глухой рев прервал его.- Вот, слышите?

— Это где–то здесь, рядом…- Спицын ткнул рукой вправо.

- Да–да, неподалеку. Значит, я действительно видел…

Быков потихоньку потянул из–за пояса гранату, тревожно

поглядывая по сторонам.

— Большое? - спросил Спицын.

— Большое…

Снова раздался рев, теперь уже совсем близко. Ни одно зем ное животное не могло издавать такие звуки - механические, похожие на вой паровой сирены, и вместе с тем полные угрозы.

Быков вздрогнул.

— Ревет…- тихонько сказал он.

— Да… Пойдем посмотрим? - хриплым голосом предложил Юрковский.- Эх, то ли дело на Марсе! До чего щедрая и приличная планета! Санаторий!

…Тик… тик–тик… тик–тик…

- Нет, идти не следует,- сказал Спицын.- Лихачество…

Быков промолчал.

- Боитесь? Тогда я один…- Юрковский решительно шагнул вперед.

Все произошло очень быстро. Быков повернулся к Спицыну, и в этот момент что–то тяжко рухнуло на площадку, словно сбросили на асфальт тюк мокрого белья. Округлая темная масса величиной с упитанную корову надвинулась на людей из тумана. Юрковский отшатнулся и со сдавленным криком сорвался в болото. Спицын попятился. Секунду Быкову казалось, что вокруг воцарилась мертвая тишина. Затем робкое «тик–тик» дозиметра вошло в сознание, и он опомнился.

- Ложись! - заорал он.

Спицын, упав ничком, увидел, как Быков прыгнул назад и взмахнул правой рукой - раз и еще раз. Два тупых гулких удара оглушили его. Туман коротко озарился двумя оранжевыми вспышками, и дважды возникло и мгновенно исчезло в сумраке блестящее влажное тело - громадный кожаный мешок, изрытый глубокими складками. С визгом пронеслись осколки, дробно простучали по «асфальту». Затем все стихло.

— Finita la comedia,- машинально пробормотал Спицын, с трудом поднимаясь на ноги.

— Где Юрковский? - задыхаясь, крикнул Быков.

— Здесь… Дайте руку…

Они втащили на «асфальт» Юрковского, вымазанного с головы до ног. «Пижон», не говоря ни слова, кинулся к тому месту, где три минуты назад находилось чудовище.

- Ничего,- разочарованно сказал он.

Действительно, чудовище исчезло.

- Но ведь оно было? - Юрковский ходил вдоль края площадки, останавливался, нагибался, упираясь руками в колени, всматривался в неясные очертания спутанных стеблей и стволов за пеленой испарений.

— Было…

— Он… оно ушло.

— Словно растворилось,- задумчиво сказал Спицын.

— Может быть, вы не попали? - наивно спросил Юрковский, останавливаясь перед Быковым, который озабоченно осматривал автомат.

Быков презрительно фыркнул.

— Ну ладно, ушел он, и слава аллаху,- сказал Спицын.- Интересно, что ему от нас было нужно? Хотел пообедать?

— Ер–рунда! - с чувством произнес Юрковский.- Удиви тельная ерунда. И откуда только идет это дурацкое представление о чудищах–людоедах с других планет! Досужим писакам вольно выдумывать, будто стоит нам появиться на другой планете, как у всех местных животных аппетит разыгрывается… Но ведь ты… ты же старый межпланетник, Богдан!..

Обратно шли молча. Голосов Ермакова и Дауге не было слыш но: вероятно, они уже вернулись во внутренние помещения «Хиуса». Перед тем как вновь ступить в дымящийся ил, Юрковский сказал задумчиво: