София, Анна, Мара...

      Едва начал заниматься рассвет, они сошли с поезда на небольшом полустанке. Потом долго ждали, пока откроется билетная касса, и заспанная толстая кассирша продаст им билеты на рейсовый автобус. Наконец, автобус подкатил к остановке, дребезжа и наполняя воздух удушливыми выхлопами отработанного бензина. Народу к тому времени собралось немало. Транспорт редко ходил в то забытое Богом место, как говаривала обычно бабушка. Пришлось изрядно потолкаться локтями, чтобы залезть в железную развалюху. Они долго тряслись по разбитым дорогам и вышли на самой последней остановке, когда кроме их двоих в автобусе никого не осталось. Конечная остановка располагалась в лесу, никаких домов поблизости не было. Смешной низкорослый мужичонка сидел неподалёку на телеге. Его пегая лошадь понуро щипала траву, иногда взмахивая куцым хвостом, чтобы отогнать оводов и слепней, в огромном количестве роящихся над ней. Завидев бабушку и Анну, мужчина радостно и дурашливо рассмеялся. Быстро соскочил с телеги и бросился к ним помочь донести сумки. Он ни на минуту не переставал хихикать, и Анна поняла, что чудак не совсем в своём уме. Он по-детски радовался бабушке, а она то и дело с доброй улыбкой, которую Анна ещё не видела, говорила ему: «Да будет, Митенька, будет!» Потом они забрались в телегу, и лошадёнка неспешно повезла их по просеке сквозь обступающий со всех сторон густой и неприветливый лес. «Заколдованный какой-то ».- Думала девочка. И хотя денёк обещал быть жарким, озноб пробирал её до самых костей. Целый час тряски в старой телеге измотал Анну. Её попутчики, занятые разговором о незнакомых ей людях, не обращали на неё внимания, только мужичонка изредка косился хитро.

      Наконец они подъехали к небольшой избёнке, стоящей на самом краю крохотной – дворов на двадцать, деревушки. «Слазь девка, приехали».- Произнесла бабушка первые за всю поездку слова. Анна с опаской и восторгом осматривалась вокруг. Дом выглядел старым и покосившимся. Вокруг него повсюду висели и лежали пучки незнакомых трав, и их пряный запах наполнял воздух упоительным ароматом. «Ты что, колдунья?»- Выпалила Анна, и неожиданно бабушка по-молодому звонко рассмеялась и обняла девочку. Анна с облегчением поняла: она дома.

      Поместили её в бывшей когда-то маминой комнате, хоть и малюсенькой, но очень уютной. В ней всё осталась нетронутым, как будто мама только на минуточку вышла куда-то. Множество девичьих безделушек, книги, старые тетради с выцветшими обложками, облезлый одноглазый мишка, с которым Анна полюбила спать, и рисунки. Анна не знала, что её мать так хорошо рисовала. Да и кто бы ей рассказал? Ведь отец никогда просто так не разговаривал с девочкой. Только теперь, живя у бабушки, она постепенно все больше узнавала о покойных родителях. Митяй – чудаковатый мужичок, оказался бабусиным сыном, то есть Анниным родным дядькой – младшим братом её покойной матери. Он был блаженный, но очень добрый и забавный человек. Бабушка говорила, он не родился таким, но в детстве переболел «воспалением мозга», и вот, пожалуйста.

      Деревенька, как я уже говорил, была совсем невелика. Но с небольшой церквушкой, в которой местный батюшка – отец Серафим исправно проводил службы. Анне нравилось приходить в церковь. Ей был приятен запах горящих свечей и ладана, и скорбные лики святых завораживали её. А ещё, как ни странно это звучит, она подружилась с отцом Серафимом. Одного только Анна сначала не понимала – почему бабуля не ходит в церковь. Однако местные ребятишки быстро объяснили в чём причина. Бабка Анны была ведунья, знахарка, колдунья, ведьма. Каждый выбирал себе слово по душе, но мнения у всех сходились: её бабка водится с нечистой силой. Как бы ни называли односельчане бабусю, о чём бы ни шептались, сплёвывая через плечо по три раза и истово крестясь, все они при малейшей хворобе и недомогании спешили к старушке за снадобьями и травками, не задумываясь о грехе. Бабуля никогда не отказывала в помощи даже самым зловредным сплетницам, оговаривающим её.

      Анне всё нравилось в её новой жизни. Она подружилась с деревенскими девчонками и парнями. По буднишним утрам они залезали в телегу, и с песнями и шутками Митяй вёз их десять километров до ближайшего села, где располагалась единственная в районе школа. А после занятий все так же дружно катили домой.