София, Анна, Мара...

      Резкий сигнал машины за спиной заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидел старую ржавую и помятую местами «копейку», донельзя заляпанную грязью и без номерных знаков. Она резко затормозила в метре от меня, дверца со стороны водителя со скрежетом открылась. Из нутра машины сначала на землю ступил деревянный протез, за ним нога, обутая в стоптанный кирзач, а следом появился с кряхтением и весь хозяин колымаги. Седой, как лунь, мужик в старом пиджаке, латанном на локтях, надетом поверх тельняшки и в галифе военного образца. Он, подслеповато щурясь, спросил: «Эй, парень, далеко добираться? А то подвезу». Сердце мое, словно ухнуло камнем вниз, а потом взлетело к горлу и застряло там душащим комком. Я сипло прохрипел: «Подвези отец!»

 * * *

      Мы с отцом не виделись восемь лет. Годы не пощадили его. Впрочем, как и люди. Отец был крут норовом. Местные да и залётные любители дармовой дичи ненавидели его. С ним не удавалось договориться, его немыслимо было подкупить.  Он потерял ногу, угодив в медвежий капкан, поставленный браконьерами. Хорошо, сам жив остался, кровью не истёк. Да и чудо, что зверьё на запах не заявилось.

       Анну отец сразу принял, как родную. Нарадоваться не мог на внучку. Твердил всю дорогу до дома: «Ох, и молодец ты, Андрюшка, жена – красавица, дочка – красавица. Вот матери счастье будет». Но в отличие от отца, мать встретила нас очень сдержанно. Первые её расспросы были о Софии. И опять у меня язык не повернулся рассказать правду о смерти сестры. А что касается  Марии - мы с Анной решили никогда и никому не открывать правды о рождении девочки, и кто являлся ей кровной матерью. 

2.

      Я солгу, сказав вам, что счастья не было совсем в нашей жизни. Нет, мы были счастливы с Анной в течение двенадцати лет, вернее пока Марии не исполнилось двенадцать. Она росла, не доставляя нам особых проблем, спокойным, вдумчивым ребёнком. Конечно, в её поведении присутствовали некоторые особенности. Иногда Мария замирала на полуслове или во время игры и могла часами сидеть не шевелясь, с остекленевшими, широко открытыми глазами.

       Когда это произошло впервые, мы с Анной страшно испугались. Все попытки вывести девочку из состояния ступора оставались без успеха. Её зрачки не реагировали на свет. Казалось, жизнь покинула тело ребёнка, хотя все физиологические показания остались в норме - дыхание свободное, и пульс хорошего наполнения и ритма. Пока мы несколько часов пребывали в панике, Мария не проявляла малейших признаков сознания, словно большая, дышащая кукла. Но в какой-то момент она вздрогнула и удивлённо спросила: «Папочка, мы пойдём гулять? А почему уже темно?» У нас с женой отлегло от сердца. Только приступы стали повторятся. Сначала через год, полгода, а потом каждый месяц. Анна переживала. Она боялась, что последствия вынашивания ребёнка матерью в летаргическом сне рано или поздно проявят себя. А вдруг и Мария, не дай бог, впадёт в  «мнимую смерть»? Я успокаивал жену, обещал непременно отвезти ребёнка к психиатру, чтобы провели тщательное обследование девочки, но всё тянул с данным словом. Мне самому было страшно узнать правду. А вдруг Мария неизлечимо больна? Я не вынесу, если потеряю единственное, что осталось от сестры - её ребёнка. Или своего?

      Мой отец души не чаял в девочке. Мать же, напротив, относилась к внучке отчуждённо. Надежда, что мы будем работать в поселковой больнице вместе, а мать присматривать за ребёнком, не сбылась. Она категорически отказалась сидеть с девочкой, бессвязно мотивируя причину. Но я быстро понял, в чём дело. Мать боялась Марию. Может это голос крови предупреждал её об опасности? Она старалась никогда не оставаться с внучкой наедине. И неистово ударилась в религию. Её комната, ранее с таким комфортом, даже шиком, обставленная, со временем превратилась в монашескую келью. Мать стала соблюдать все посты. И начала говорить всё больше и больше странных, пугающих меня и Анну, слов. Вскоре, мать даже перестала поднимать глаза на Марию. Находясь в одном помещении с внучкой, всё время сжимала в руках серебряное распятие и шептала чуть слышно молитву.

      В двенадцатый День Рождения Марии мы с женой собрались в райцентр, в надежде купить большой торт, свечи, шары и бенгальские огни, чтобы вечером устроить дочери сюрприз. Посовещавшись, решили, что Мария достаточно самостоятельная, и её можно оставить дома одну, но нас неожиданно приятно удивило, что мать изъявила желание провести день вместе с внучкой.