София, Анна, Мара...

      Моё сердце сковал арктический холод. Малюсенький след насилия над Анной рассказал мне о многом, но умолчал о главном. Я знал, что жена во власти хищника – безжалостного и не ведающего сострадания. Только живая она или мёртвая? Что мне делать, как противостоять злу? Куда Мария утащила Анну? Один за одним вопросы беспорядочно взрывались в голове, как зёрнышки попкорна в микроволновой печи. Решение было очевидным – я отправлялся на поиски жены. Сложил в вещмешок спички, свечи, фонарь с новыми батарейками, складной нож и верёвку. Надеяться на двустволку не имело смысла. От нечистой силы вряд ли меня защитило бы огнестрельное оружие. А  вот святая вода и распятие, которые я нашёл в комнате матери, действительно могли пригодиться. Поначалу, найденные в пещере книги я не хотел нести с собой и думал запереть их в тайнике сундука. Но для твари не существовало преград и замков, так что фолианты я тоже забрал.

       Меж тем, за окнами занялось погожее майское утро, обещанное обильным ночным туманом. Купающаяся под птичье стаккато в ласковом розовом рассвете природа не желала скорбеть и радовалась началу нового дня. Рассудив, что вперёд головой и с поклажей по узкому шкурнику мне не пролезть, я сразу отправился к Чёртовой пасти. Спуск на дно ямы обошёлся без увечий. С трудом удерживаясь за выпирающие из земли корневища и сухие стебли вьюнов, я ползал вверх - вниз по крутому склону оврага, словно огромный паук в поисках жертвы. Но вход в грот мне найти так и не удалось. После нескольких часов бесплодных поисков в состоянии близком к отчаянью я вылез из впадины. Солнце давно перевалило зенит и начало медленный спуск к зелёной колыбели леса. По всему выходило, что в яме я провёл не менее двенадцати часов. Не чувствуя усталости, я побежал в сторону дома к единственной возможности попасть в подземное убежище порождённого мной чудовища – узкому лазу в обжитую Марией пещеру.

      Изумрудный ковёр свежей молодой травы, вытканный нежно сиреневым бисером лесных маргариток, оказался идеальным, без единой прорехи в шелковистом покрывале. Опустившись на колени, я ощупал предполагаемое место выхода из подземелья, надеясь, что оно просто искусно скрыто куском дёрна. Но поверхность была целостной, нетронутой. В отчаянии я начал выдёргивать пучки травы и со злостью отбрасывать их в стороны. Войдя в раж, я чуть не отшвырнул вместе с травой нечто иное. Попав в солнечные лучи, блеснула серебристая змейка цепочки, свесив хвост из сжатого кулака. Я замер в позе язычника с вытянутой рукой, потом задрожал всем телом, как в замедленной съёмке опустил руку и разжал пальцы. Травинки легко ссыпались  с ладони, оставив на обозрение сокровище, которое скрывали – серебряный крест моей жены. И тогда я завыл, как раненый зверь.

 * * *

      Это был тупик. Я с уверенностью знал, где Мария прячет Анну, но попасть в пещеру не мог. Что не пускало меня вниз? Владело ли потустороннее нечто, в которое превратилась моя дочь, столь сильными чарами, или всё дело в самой земле, на которой издревле зародилось зло? Я, как блуждающий по миру слепец, искал невидимую дорогу к истине.