Согласие на брак

– Я сказала, что ты пойдешь со мной. Понятно? Предоставим этого старого мерзавца самому себе.

– Лиззи, мы не можем так поступить.

– Можем, – безапелляционным тоном заявила Лиззи, затем подошла к девушке и, решительно схватив ее за руку, наклонилась и быстро прошептала ей на ухо: – Милочка, прояви же хоть чуточку такта. Не смущай старика, он и так расстроен, что ты застала его в минуту слабости.

Поймав на себе взгляд умудренной жизнью женщины, Эми потупилась.

– Я пойду… помогу тебе, – пробормотала она. Обе направились прочь из комнаты. Джиф Уэлдон, по-стариковски покряхтывая, встал на ноги и теперь растерянно смотрел им вслед.

ГЛАВА 9

В Сочельник они трое, Джиф Уэлдон, Эми и Ричард Боден, сели за праздничный стол. Вскоре к ним присоединилась и Лиззи. Эми помогала ей готовить. Ужинали при свечах в обшитой дубом столовой, в которой вечно царила мрачная атмосфера, за что ее так не любила Эми.

Она с опаской ожидала новой встречи с Ричардом, но вскоре обнаружила, что страхи ее были напрасны. За все время, пока они ужинали, он ни словом не обмолвился о том, что произошло в его доме в Хаттоне-на-Дейле, так что Эми готова была поверить, что все это: и снежная ночь, и страстные объятия, и жаркие поцелуи, – все это лишь плод ее воображения.

Дядя Джиф пребывал в хорошем настроении. Ричард приехал на своем "лендровере" и потому ничего спиртного не пил. Когда ужин подошел к концу, Лиззи предложила сыграть в карты. Эми все время везло. Под вкусную еду и приятную беседу вечер миновал незаметно. Когда около одиннадцати Ричард собрался уезжать, Эми пошла проводить его до двери. Он был в темном костюме; надев куртку, достал из глубокого кармана бумажный пакет.

– Открой это утром, – сказал он, протягивая пакет ей. – Я не знал, что у тебя сегодня еще и день рождения, а то бы непременно принес и цветы.

– В этом не было никакой нужды. День рождения перестает быть радостным событием, как только тебе переваливает за двадцать.

Ричард лукаво прищурился.

– Когда ты так говоришь, я чувствую себя глубоким стариком. – Он наклонился и нежно поцеловал ее в лоб. – Спокойной ночи, Эми.

– Как? И это все, что я заслужила? – притворно удивилась она. – Один несчастный поцелуй в лоб?

– Угу. Пока да.

Они были одни. Дядя Джиф отправился спать, а Лиззи прибиралась на кухне.

– Что ж, отлично! – Ей не хотелось, чтобы Ричард заметил, что она разочарована. – Может, как-нибудь заглянешь к нам после Рождества?

– Сомневаюсь… Разве что когда приду в церковь чинить Гавриила.

Эми насупилась.

– Этого паршивого архангела?

– Ревнуешь? – спросил Ричард; в голосе его сквозило любопытство.

– А ты как думал? – Эми хлопнула ладонью по бумажному пакету. – Что в этом свертке?

– Можешь догадаться по форме. – Он застегнул куртку и повернулся, чтобы направиться к выходу.

– По-моему, книга.

– Вот это да! Угадала с первого раза. Называется "Добыча камня карьерным способом в районе Пик Дистрикт".

– Правда? – Эми была явно разочарована.

– Да нет. Можешь не делать такую кислую мину. Я просто пошутил.

– Ричард! – Эми замахнулась на него таинственным подарком.

– Теперь всю ночь не сомкнешь глаз, будешь гадать, что же это такое, точно?

– Вот еще? Как только ты уйдешь, тут же разверну и посмотрю.

Ричард состроил гримасу.

– В таком случае хорошо, что у меня хватило ума не заворачивать это в красивую оберточную бумагу.

– А мне даже нечего подарить тебе, – смущенно произнесла Эми. Ей вдруг стало неловко, ведь она совсем не ожидала получить от него подарок к Рождеству.

– Не переживай, – беззаботно произнес он. – Зато теперь ты моя должница, точно? Мне приятно это сознавать.

Он распахнул дверь, и в дом ворвался холодный ветер.

– Не выходи, – сказал Ричард. – В твоем модном облегающем платьице недолго и простудиться.

Эми не хотелось отпускать его.

– Я нравлюсь тебе в нем?

– По мне, ты в чем угодно выглядишь потрясающе.

– Да, ты умеешь уклониться от комплимента даме.

Через минуту его и след простынет, подумала Эми.

– Поцелуй меня, – сказала она. – Когда ты в таком настроении, я не знаю, как себя вести. Лучше будь таким, каким ты был тем вечером. Тогда мне будет легче.

Ричард повернулся к ней.

– Леди желает предсказуемости, так?

– Я желаю, чтобы ты обнимал меня, целовал меня крепко-крепко, по-настоящему, – ответила она.

В мгновение ока преодолев разделявшие их две ступеньки, Ричард оказался рядом с ней. Эми, не отводя глаз, с надеждой смотрела на него. Она чувствовала, что вполне владеет собой, как и тогда в Хаттоне-на-Дейле.

Одной рукой он обхватил ее за талию и привлек к себе.

– Крепко-крепко, по-настоящему? – спросил он. Она молча кивнула и, смежив веки, прильнула к нему, готовая ощутить губами терпкий вкус его поцелуя. Для нее это была игра, и они уже установили правила. Крепко-крепко, по-настоящему – именно так целовал он ее тогда, в середине декабря. Меж тем она держала свое сердце на замке, потому что однажды уже подарила его другому, Кипу, который так никогда и не узнал об этом.