Согласно Уставу

-- И да, и нет. По имеющейся информации, эти корабли контролируются секретным подразделением Таможенного Патруля, который непосредственно подчинён высокопоставленному политикану из 'Зелёных', входящему в управляющий комитет Земного Содружества. И экипаж этих кораблей состоит из парней таких же как вы, бывших капитанов катеров и других 'поверхностников', имеющих немного реального боевого опыта.

Ли почувствовал, как нахмурился ещё больше. -- И какую задачу они выполняют?

Файндер мрачно посмотрел на него. -- Всё, что от них потребуют политиканы.

Ли почувствовал, как похолодели его конечности. -- Преторианская гвардия в космосе? [Преторианцы - личная охрана высшего должностного лица в государстве; прим. пер.]

-- Или 'казаки'. Так их называли те, кто мне про это рассказывал.

Берни уставился на Файндера. -- Я думал это обычная байка, чтобы попугать детей.

Файндер закатил глаза. -- Если то о чём говорится в этих байках - верно, это не просто напугает людей, это их убьёт.

Ли погрузился в размышления.

Если такие корабли действительно существуют, логично предположить, что один из них может скрываться поблизости, особенно если верно наше первоначальное предположение, о том, что пираты на 'Цветке' это только часть какой-то подковёрной возни.

-- Ну, хорошо, -- сказал Берни, -- но если в этом замешан этот, так называемый казачий патруль, тогда на кого работали пираты, на 'апсайдеров' или на 'поверхностников'?

Ли кивнул. -- Или, есть кто-то третий.

Берни нахмурился. -- То есть?

Из коммуникатора раздался вызов. -- Сэр, получена входящая видео передача. К сведению, в ней есть сорокасекундная задержка при первоначальном обмене сигналами.

-- Принято. Переключайте на меня, рядовой.

Берни постучал указательным пальцем по полной верхней губе, прикидывая в уме.

-- Расстояние двадцать световых секунд. немного ближе чем Гигея, но не намного.

Экран на дальней переборке ожил, показав ничем не примечательного мужчину, одетого в невыносимо заурядный костюм и флегматично сидящего на сером фоне.

-- Приветствую, лейтенант Стронг. Меня зовут Стефан Манн, я региональный координатор Таможенного Патруля.

Паузу, возникшую после отправки исходящего сигнала, который был послан, чтобы подтвердить получение этого сообщения, Берни не стесняясь, заполнил информацией, которую знал об абоненте.

-- Я слышал об этом парне. Он из Бельгии или Швейцарии. Объявился наверху около пяти лет назад. Всякий раз как он появляется, пахнет жареным, т.е. влетит всем. Не друг 'апсайдеров', на редкость отмороженный 'Зелёный'.

Ли кивнул и тихо добавил, -- Плюс, он не состоит ни в одной из, известных мне, структур Таможенного Патруля. Этот парень занимается только спецоперациями. С этого момента, соблюдаем осторожность.

-- Мы составляем отзыв на ваш отчёт, лейтенант. Вашим компетентным действиям была дана высокая оценка.

-- Я думаю, он имеет в виду 'поздравляю вас с тем, что дали под зад плохим парням', -- тихо пробормотал Берни.

В этот раз, задержки передачи от Манна не было. -- Однако ваша неспособность поддерживать ключевые системы вашего судна в готовности, вынуждает нас добавить негативный комментарий к вашим действиям. Мы надеемся, что впредь вы сможете гарантировать, что такого отказа не повторится.

-- Отказ? - повторил Файндер. -- Что ещё за отказ?

Ли ухмыльнулся в его сторону. -- Передающие антенны, которые вы отметили как вышедшие из строя, 'вчера', припоминаете?

Озадаченное выражение лица Файндера сменилось глуповатой гримасой, когда они переглянулись с Берни.

-- Ах, это. Простите лейтенант, мы не уследили за этим сбоем.

-- Ну, а я не получил печеньку от мистера 'плохой пиджак', большое дело...

Строгий администратор в действительно плохом (или, по крайней мере, чрезвычайно унылом) пиджаке, продолжал.

-- Впрочем, у нас вызвало большую озабоченность то, что вы не смогли никого захватить в плен. Было бы чрезвычайно полезно допросить одного из виновников бессмысленного и безнравственного преступного деяния, которое было совершено против 'Душистого Цветка'

Ли приподнял бровь. 'Бессмысленного и безнравственного?' Другими словами, это звучало так, будто Манн был убеждён в том, что поголовная резня пассажиров и команды была актом необоснованной агрессии, а не предумышленной жестокости. Это озадачивало, или скорее наводило на определённые мысли.

Манн продолжал бубнить.