Согласно Уставу

-- Лейтенант, Каллисто это запретная зона. Нам нельзя даже подлетать к ней.

-- В этом вы ошибаетесь, Берни. Да, вам туда лететь нельзя. 'апсайдерам' вход закрыт, исключая тех, кто работает там по госконтракту, участвуя в постройке кораблей для создания межзвёздных колоний. Но в качестве офицера Таможенного Патруля, у меня есть допуск, чтобы прийти на этот режимный объект и осмотреться там, если я сочту, что есть необходимость убедиться в его безопасности.

-- А у вас на настоящий момент есть какие-либо основания сомневаться в его безопасности?

-- А они мне и не нужны, Берни. С одной стороны, у меня есть доступ. С другой стороны, координатором Манном мне был дан точный приказ, проследовать на ближайший режимный объект... на Каллисто.

Берни взглянул на Файндера, который пожал плечами.

-- А что, насколько я могу судить, он следует правилам.

-- Я уверен, шкипер следует букве закона, но он искажает его смысл. -- Берни повернулся к Ли. -- Слушайте, лейтенант Стронг, у нас вообще-то дефицит таких офицеров как вы. Поэтому вы простите меня, если я по чисто эгоистическим соображениям, и на благо экипажа, попрошу вас пересмотреть данное направление действий. Ведь они медленно зажарят вас за то, что вы подвезёте нас, 'апсайдеров', так близко к Каллисто.

Файндер наклонился вперёд.

-- Шкипер, я ненавижу это говорить, но Берни прав. Как бы мне не было приятно увидеть, как вы докопаетесь до сути того, что произошло на 'Цветке', Земное Содружество с болезненной ясностью дало понять, что нам 'апсайдерам' не позволено приближаться к технологиям, которые используются для постройки кораблей колонистов. И вы понимаете почему. Если ваше предчувствие верно, то наше безконтрактное сообщество нашло способ улучшить технологию атомного двигателя и построить корабль, который чуть не стёр нас в порошок несколько часов назад. Что вы думаете, они сделают технологиями термоядерного двигателя или генератора, которые используется в корабле колонистов? Или с технологией рекуперации радиоактивного излучения? Или с робототехникой?

Он развёл ладони в стороны, -- Лейтенант, ваши начальники знают, что если бы мы, 'апсайдеры', заполучили эти системы в полном объёме, а не те крохи, которые сейчас производим по частям, мы бы наштамповали работоспособные экземпляры уже через несколько лет. И усовершенствовали бы их лет за десять. И тогда, сколько бы времени прошло, прежде чем 'спейсеры' решили бы прогнать такие катера как наш, или испарить их, если бы те отказались подчиниться? С движками на термоядерной энергии, космос стал бы нашим в одночасье. И вы знаете, что это означает.

Ли кивнул. -- В конечном счете, Земля, также стала бы вашей. Или, как минимум, она находилась бы под угрозой истребления.

Берни придвинулся ближе. -- Поэтому, лейтенант, не давите на их правила, в этот раз. Земное Содружество сожрёт вас за это, даже если им придётся фабриковать обвинения и фальсифицировать улики. Они не потерпят того, что вы открыто проявите неуважение к ним.

Ли кивнул. -- Это правда, но с другой стороны, они не посмеют сделать мне выволочку, если я найду, и смогу доказать, что за нападением на 'Цветок' стоит большой заговор. Чёрт побери, вам известно как они это раскрутят после: Координатор Манн, проявив чрезвычайную дальновидность, приказал лейтенанту Стронгу предпринять необычный шаг, а именно отбуксировать 'Душистый Цветок' на Каллисто, тем самым позволив ему негласно провести расследование, которое в конечном итоге позволило идентифицировать личности и цели диверсантов.

Берни покачал головой.

-- Но лейтенант, вам не обязательно делать это. Вы идёте на страшный риск. И для чего? Чтобы доказать вашим друзьям 'поверхностникам', что они не правы?

-- Нет, -- сказал Ли, неотрывно глядя на Берни, -- потому, что это правильно. Потому, что наша обязанность разыскать того, кто в конце концов стоит за смертями всех тех невинных людей на 'Цветке'. В независимости от того, что говорит наше трусливое начальство, это приоритет номер один. Это наша работа, которую мы будем делать.

-- Да уж, -- выдохнул Файндер, -- вы действительно плывёте прямиком в шторм, впрочем, как вы и хотели.

* * *

-- Администратор Перленманн на связи, сэр. Задержка передачи минимальна.

Ли наклонился к коммуникатору. -- Здравствуйте, мистер Перленманн. Жаль, что мне пришлось прибыть на ваш объект при столь печальных обстоятельствах.

-- Лейтенант, насколько я понимаю, правила подразумевают, что вы не должны находиться здесь при любых обстоятельствах. Мы запретная зона для всех 'апсайдеров'.

-- Что правда то правда, мистер Перленманн. Но, во-первых, я не 'апсайдер'. А во-вторых, мне был дан ясный приказ, отбуксировать 'Цветок' к ближайшему режимному объекту Земного Содружества.

-- А почему я не был проинформирован о вашем прибытии заранее?

-- И снова приказ. Я был проинструктирован, не отсылать любые передачи, имеющие отношение к диспозиции 'Цветка', до тех пор, пока не буду готов передать его в распоряжение ближайшего режимного объекта.