Союз трёх императоров

…Лёгкие крейсера «Муравьёв-Амурский» и «Адмирал Невельской» строились в Германии на верфи «Шихау» специально для Сибирской флотилии. Предполагалось, что в мирное время они будут выполнять представительские функции, служить учебными кораблями и использоваться для борьбы с браконьерами в Охотском и Беринговом морях; в случае войны им поручалось патрулирование в Японском море и постановка оборонительных минных заграждений. Нормальное водоизмещение каждого из крейсеров составляло 4300 тонн, паротурбинная установка мощностью в 28 тысяч лошадиных сил обеспечивала кораблю максимальную скорость в 28 узлов. Паровые котлы могли отапливаться углём и нефтью, однако дальность плавания – 4500 миль экономическим ходом – по меркам дальневосточного театра оценивалась как весьма скромная. Вооружение включало восемь дальнобойных 130-мм орудий Обуховского завода, четыре зенитки и четыре пулемёта. А вот защита была очень слабой: в отличие от большинства современных крейсеров, броневой пояс на «Невельском» и «Муравьёве-Амурском» отсутствовал, а толщина палубы составляла всего 20 мм и лишь на скосах в районе машинно-котельных отделений увеличивалась до 40 мм. Самая толстая броня прикрывала поперечные траверзы, боевую рубку и привод рулевой машины, но и в этих местах её толщина не превышала 80 мм. В общем, для использования в роли океанских рейдеров новые корабли мало подходили, а уж для артиллерийского боя с японскими или английскими крейсерами – и подавно. Но как часто бывает, в ходе войны морякам приходится выполнять именно те задачи, о которых меньше всего думали в мирное время…

Надо отметить, что внешне «Невельской» и «Мур-Мур» были очень красивы: длинный корпус с острыми обводами и прямым форштевнем без таранного образования придавал его силуэту стремительность, а щёгольская светло-серая, почти белая, окраска делала их похожими на роскошные яхты. Три дымовых трубы крейсера первоначально были невысокими – задание на проектирование предусматривало «одновидность» силуэта нового корабля с эсминцами типа «Новик». Однако на испытаниях выяснилось, что короткие трубы не обеспечивают котлам необходимую тягу, и высоту труб увеличили. В эстетическом плане это пошло на пользу: внешний вид крейсеров стал ещё более пропорциональным и гармоничным.

* * *

Как уже упоминалось, Германия объявила войну Японии 20

августа. Вечером того же дня «Муравьёв-Амурский», как самый быстроходный из находившихся в Циндао крейсеров, вышел а море. Ему была поставлена задача отвлечь японский дозорный крейсер «Хирадо». Последний погнался за русским кораблём, и перед заходом солнца они оба скрылись за горизонтом. Тогда гавань покинули и остальные корабли эскадры Максимилиана фон Шпее. Построившись в две кильватерные колонны и прикрыв ходовые огни маскировочными экранами, крейсера «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Эмден», «Нюрнберг», «Лейпциг» и «Жемчуг» вместе с тремя пароходами-угольщиками взяли курс на зюйд-зюйд-ост. Утром в заранее назначенном квадрате к ним присоединился «Мур-Мур», успешно оторвавшийся в темноте от преследователя-японца.

В Восточно-Китайском море корабли разделились. «Эмден», «Муравьёв-Амурский», «Жемчуг» и транспорт «Маркоманния», отсалютовав флагами, повернули строго на зюйд. В соответствии с утверждённым планом эти крейсера должны были у берегов Филиппин под завязку загрузиться с «Маркоманнии» углём и разбежаться в разные стороны для свободной охоты. С остальными кораблями адмирал Шпее направился к Марианским островам. На одном из этих островов, именовавшемся Паган, имелась хорошо защищённая и почти невидимая с моря бухта; её планировалось использовать в качестве секретной базы.

Церемония расставания кораблей, происходившая на фоне яркого южного заката, получилась торжественной и немного грустной. Выстроившиеся на палубах офицеры были взволнованы: они прекрасно понимали, что все их корабли, оторванные от баз и окружённые вражескими берегами, рано или поздно будут потоплены. В некотором роде их экипажи – суть смертники. Но все верили: если им и суждено погибнуть, то их смерть будет геройской.

Ни для кого не являлось секретом, что на Тихом океане превосходство сил Антанты было абсолютным. Япония располагала шестью дредноутами (через пару месяцев должен был вступить в строй седьмой), девятью линкорами-додредноутами, тринадцатью броненосными и восемнадцатью бронепалубными крейсерами, шестью десятками эсминцев и пятнадцатью подводными лодками. Так называемая Китайская эскадра британского Королевского флота включала три старых линкора (правда, они до последнего времени стояли в резерве в Гонконге и Сингапуре), три крейсера, в том числе два броненосных, а также несколько шлюпов и колониальных канонерок. С объявлением войны на усиление британских сил в китайские воды срочно направился отряд австралийских кораблей – линейный крейсер «Острейлиа» («Австралия») и четыре лёгких крейсера. Ещё один линейный крейсер – «Нью Зиленд» («Новая Зеландия») – нёс службу в Индийском океане и мог быстро перейти в Южно-Китайское море.