Союз трех планет

Пираты не могли отразить все трипланетные снаряды, мчавшиеся так быстро, как их можно было запустить. В течение нескольких минут Серый Роджер, зная, что впервые за всю свою долгую жизнь потерпел настоящее поражение, вообще ни на что не обращал внимания: он старался только вырваться из цепкой хватки буксирного луча "Бойсе". Но тщетно. Роджер не мог ни отрезать, ни растянуть этот безжалостный луч. Тогда все свои ресурсы он направил на то, чтобы закрыть зияющую прореху в своем щите. Тоже тщетно. Его самые отчаянные попытки приводили только к тому, что сверкание искр в месте контакта экрана с полым цилиндрическим лучом становилось все более ярким. По этому ужасному каналу неслись один за другим разрушительные снаряды. Бомбы, бронебойные снаряды, газовые снаряды, начиненные токсичными веществами, летели вплотную один за другим. Уцелевшие ученые планетоида - специалисты по артиллерии и лучам уничтожили много снарядов, но никаких человеческих сил не хватило бы, чтобы справиться со всеми. И дыра, пробуравленная непобедимым лучом Кливленда, не могла быть заделана. Роджер, несмотря на всю свою энергию, не был в состоянии изменить позицию корабля, крепко схваченного трипланетными лучами, чтобы направить на сверхкорабль излучатели вдоль оси узкого смертоносного цилиндра.

Конец был близок. Боеголовка коснулась стальной плиты, раздался сокрушительный взрыв атомарного железа. Другие торпеды также достигли корпуса с зияющей дырой и быстро завершили его разрушение. Атомные бомбы буквально испарили большую часть пиратского судна. Концентрат, вызывающий коррозию, превратил твердые куски материала в прах. Вонючие газы заполнили все окружающее пространство, когда обломки боевого крейсера Роджера стали медленно падать на землю. Сверхкорабль последовал за обломками, и Кливленд обшарил их шпионским лучом.

"...сопротивление было таким, что пришлось применить концентрат, вызывающий коррозию металла, и корабль вместе с содержимым был полностью уничтожен,- продиктовал он немного позже в судовой журнал своего корабля.Поскольку не осталось никаких следов очевидно, Роджер и последние его одиннадцать слуг погибли; в таких условиях ничто живое не могло выжить".

Форма плоти, известная под именем Роджер, была полностью уничтожена. Твердые и жидкие вещества, входившие в состав его тела, разложились на молекулы и атомы. Однако то, что приводило в движение эту форму плоти, было неистребимо. Поэтому сущность Роджера, которая была Гарлейном из Эддора, оказалась на своей родной планете даже раньше, чем Родебуш закончил осмотр остатков пиратского корабля.

Внутренний Круг встретил Гарлейна, и в течение времени, которое показалось бы нескончаемым землянам, эти необычные существа, слив свой разум в один, занялись изучением новых открытий. В результате они узнали эрайзиан так же хорошо, как те знали их. Затем Всевысочайший созвал совещание всех умов Эддора.

- ...поскольку ясно, что эрайзиане, хотя и обладают разумом гигантских возможностей, в сущности очень мягки и поэтому неспособны к эффективным действиям,- заключил он.- Обращаю ваше внимание: дело не в их слабости, а в том, что они щепетильные идеалисты. В конце концов мы восторжествуем над ними, используя преимущества своего характера.

- Несколько подробностей, Всевысочайший, если Ваше Наивысшее Превосходительство соблаговолит,- подал голос один из низших эддориан.Некоторые не в состоянии понять оптимальную линию действия.

- Хотя детальный план кампании еще не разработан, наступление будет вестись в нескольких главных направлениях. Одно из них, конечно,- чисто военные действия, но это будет не самым важным. Политическая деятельность с помощью подрывных элементов и недовольных меньшинств окажется гораздо более полезной. Однако самыми эффективными станут действия относительно небольших, но четко организованных групп. Цели и задачи таких групп - отрицание, разрушение и поругание всех жизненных основ, которые слабые и бесхребетные приверженцы Цивилизации считают самым прекрасным в жизни: любовь, честь, правда, верность, чистота, альтруизм, приличия...

- А, любовь... очень интересно. Ваше Наивысшее Превосходительство, это они называют сексом,- вставил Гар-лейн.-Что за глупая и бессмысленная вещь! Я подробно изучал ее, но все же мне пока не хватает информации для полного и убедительного отчета. Однако я энаю, что мы должны его использовать. В наших руках порок будет, безусловно, мощным оружием. Пороки... наркотики... сладострастие... алчность... азартные игры... вымогательство... шантаж... похищения... убийства... О-о!