Сокол и Ворон

– Пора повзрослеть, Вячко. Ещё одной ошибки отец тебе не простит. В твоём возрасте я и Мечислав были уже посажены на княжение, но не потому, что мы дети от законной жены, как ты сейчас скажешь, а потому, что мы вели себя ответственно и слушались отца.

– Раньше я ни разу его не подводил.

– Раньше речь не заходила о судьбе государства. Пора оставить в прошлом всё, что делает тебя слабым. И твою глупую привязанность к служанке тоже.

Вячко вдруг подумал, что не погибни Добрава от рук лесной ведьмы, так брат или отец сами нашли бы способ от неё избавиться.

Снежный князь громко выдохнул.

– Давай забудем об этом. Я не хочу ссоры, – он сделал пару шагов навстречу. Вячко почувствовал себя малым ребёнком рядом с высоким широкоплечим братом. Тот возвышался над ним, хотя Вячко был не из худого десятка, но всё же ниже ростом и уже в плечах. – Что бы ни случилось за последние дни, не стоит думать об этом. Есть дела поважнее.

Вячко не умел так скоро забывать обиду, а Ярополк легко переходил от одного к другому. И на пару мгновений княжич задумался, а стоило ли делиться с Ярополком новостями о Змеином царе.

– Мне нужно рассказать тебе кое-что, – всё же сказал он и поведал брату о найденной туше крылатого змея и об убитом эпьёсе на постоялом дворе. Рассказал он и о ведьме, которая знала больше об убийце, и о Мёртвых болотах, и обо всех странных тварях, что там обитали.

Ярополк выслушал внимательно, хотя Вячко и опасался, что его слова не примут всерьёз.

– Только этого нам и не хватало. Ладно, попытайся разузнать больше про этого крылатого змея и поищи, что известно о Змеиных царях. И эта твоя ведьма… насколько она искусна в чарах? Сможет заменить Горяя?

– Не думаю, что мы можем ей так же доверять, – признался Вячко. – Она однажды уже заворожила меня.

Ярополк понимающе кивнул, почёсывая смоляную бороду.

– Тогда лучше ей и вправду оставаться за стенами города. Ты правильно поступил, – оценил брат. – Но она нам пригодится. Послушай, скоро Ночь костров. В другое время я бы этого не допустил, но теперь придётся прибегнуть к старым способам. На севере в деревнях до сих пор зажигают костры, чтобы усилить защиту и получить благословение богов. Я запретил языческие обычаи, но теперь не вижу иного выхода.

Редко кто в Златоборске вспоминал о Ночи костров. В те времена, когда в городах ещё стояли капища древних богов, в самую длинную ночь в году вокруг поселений зажигались костры и люди выходили на улицы в масках духов, а духи танцевали с ними вместе, и нельзя было отличить их друг от друга. Старики верили, что таким образом боги сближались с людьми и благословляли поселения, оберегая от зла. Да только существовало ли зло хуже, чем дикие жестокие боги предков?

– Ты всё чаще думаешь, как использовать ведьмовство и прочие… нечистые силы, – с неодобрением заметил Вячко. – Разве Создатель не запрещает это?

– Создатель не так охотно помогает своим детям, как боги предков, – пожал плечами Ярополк. – И насчёт ведьмовства… Я знаю, что ты послал за Дариной своих людей. Я тоже.

Вячеслав стоял неподвижно и старался не выказать своих чувств. Он уже догадался, о чём попросит Ярополк. Но тот не попросил, приказал:

– Не тронь её, она под моей защитой.

– Ты не… она убила Горяя.

Смерть служанки никого не беспокоила, кроме самого Вячко, но княжеский чародей это другое дело. На его убийство закрыть глаза нельзя.

– Дарина не убивала Горяя, – возразил Ярополк.

Вячко уставился на него в недоумении.

– Кто-то прислал ей отравленный рахат-лукум, подложил в мои подарки, из-за этого и умер Горяй. Быть может, и Добраву убила не Дара. Возможно, кто-то напал на неё, поэтому она бежала…

– Ты хочешь, чтобы я в это поверил, – процедил Вячко. – Но сам-то веришь?

– Горяй и вправду умер от яда.

– Кто его прислал?

– А кто у нас искусен в ядах? – в глазах Ярополка сверкал лёд.

Кровь пролилась в княжеском тереме. Умерла Добрава, умер Горяй. А они обсуждали это с пугающим равнодушием. Даже Вячко, клокоча от злости, больше не чувствовал ни тоски, ни боли потери. Всё это заглушила ненависть.

– Добраву убила лесная ведьма, тут ты со мной не поспоришь. И меня она попыталась убить, когда я её нагнал.

Снежный князь замер, лицо его словно камень не отразило никаких чувств.

– Что с ней?

– Сбежала, – с раздражением выплюнул Вячко. – Она теперь в Рдзении.

Ярополк кивнул будто равнодушно и перевёл разговор:

– Раз ты заговорил о Горяе, то тебе будет любопытно узнать кое-что. Среди его записей много заметок о лесной ведьме и о нас с тобой. Он считал, что наша кровь близка по своей природе к крови Дары и несёт особую силу.

– Мы что же, тоже чародеи?

– Потомки. Горяй считал, что однажды в нашем роду могут снова родиться чародеи.

– Если об этом узнает Империя…

– Если всё пойдёт как задумано, то мне будет всё равно, что подумает Империя. Лесная ведьма – наш ключ к независимости.

Вячко не знал что ответить и короткое время колебался, прежде чем честно сказать:

– Я никогда не смогу простить её, Ярополк. И если мне выпадет такая возможность, я убью её.

– Ты поймёшь однажды.