Соколиная охота

Он повертел кулаком, заставляя птицу взлететь. Кречет пролетел с сотню ярдов и сел на камень. Вэланд поехал против ветра, потом спешился и показал ему вабило. Кречет сразу же полетел к нему, но сокольник спрятал вабило до того, как птица к нему приблизилась, в ожидании, что она пролетит мимо и начнет кружить над ним. Но кречет сел на землю.

Вэланд поднял его и переехал на другое место, однако там повторилось то же самое. Кречет опустился на землю около него сразу же, как только потерял вабило из виду.

— Может быть, он слишком голоден? — предположила Сиз и добавила: — Или недостаточно голоден.

Сокольник ничего не ответил. Он начинал постигать удручающую правду. Кречеты используют свои выдающиеся способности к полету только тогда, когда это необходимо. В Гренландии он видел, как кречеты обычно пускаются преследовать жертву с места, птица ждет на своем наблюдательном посту, пока жертва не приблизится на достаточное расстояние, затем налетает на нее сзади. Охота на дроф была исключением. В отличие от обыкновенных соколов, кречеты не выслеживают жертву с большой высоты и не бросаются на них из поднебесья камнем.

Следующий день принес одни разочарования. Геро поехал с ними, и Вэланд излил свои горести на сицилийца.

— Осталась всего лишь неделя, а он еще не поднимался выше сорока футов. Я бы добился больших успехов с соколом, купленным на местном базаре.

Он сердито замолчал. Геро прокашлялся и показал куда-то за пределы плато.

— Как ты думаешь, он смог бы взлететь туда, если бы там была прикреплена наживка?

На расстоянии двух миль два мальчика, дети пастухов, запускали воздушных змеев. Сначала Вэланд не сообразил, о чем говорит Геро.

— Зачем ему лететь к змею? Это неестественно.

— Так же, как и кусок кожи с пришитыми к нему поеденными молью крыльями.

Вэланд обхватил колени сцепленными руками и нахмурился.

— Впрочем, ты прав, — согласился Геро, — что я могу знать о соколиной охоте.

Тем не менее ему удалось заронить зерно новой идеи. Вэланд слышал, как ветер гудит в туго натянутых бечевках змеев. Против собственной воли сокольник поднял голову и стал всматриваться в их ромбовидные очертания.

— Ты действительно думаешь, что из этого может что-то выйти?

— В любом случае ты ничего не теряешь. Давай поговорим с ними.

Они подъехали и поприветствовали мальчиков. Очень похожие друг на друга, они были одеты в одинаковые толстые, грубо скроенные одежки. С копной черных волос на голове, карими глазами с зелеными крапинками и более тонкими чертами, мальчики внешне отличались от сельджуков.

— Они афганцы, — сказал Геро, переговорив с ними. — Их отец служит у сельджуков наемным солдатом.

Сицилиец спросил у них разрешения подержать змея. Один из них в страшном смущении передал Геро веревку. Глаза сокольника округлились от удивления, когда Геро вручил ему бечеву. Дул слабый ветерок, но змей тянул вверх с такой силой, что ему пришлось напрячься, чтобы устоять на месте. Он попросил мальчиков опустить змеев на землю, и они потянули их против ветра, пока те не упали вниз. Сделанные из хлопковой ткани, натянутой на раму из ивовых прутьев, змеи имели около трех футов в поперечнике.

Держа одного из них в руках, Вэланд взглянул в небо.

— Попробуй, — предложил Геро.

— Что, прямо сейчас?

— Посмотришь, возьмет ли кречет с него мясо.

Вэланд привязал приманку к каркасу змея и передал его Геро.

— Держи его так, чтобы приманка была на уровне груди.

Нагнувшись, он снял с кречета клобучок. Птица отлетела в сторону от незнакомого предмета. Сокольник принес ее обратно, и она снова улетела.

— Держи приманку пониже.

Геро поднес ее на расстояние фута от птицы. На этот раз кречет рассмотрел приманку и, подпрыгнув, схватил ее. Вэланд позволил ему съесть мясо, прежде чем надеть клобучок.

— Еще раз. Стань на тот пригорок и держи змея как можно выше.

Кречет быстро понял, что он должен делать. Он сразу же подлетел к наживке и повис над ней, а затем, выдернув змея из рук Геро, опустился на землю и стал топтать его ногами. Афганские мальчики недоуменно наблюдали, как Вэланд высвобождал кречета из истерзанного змея.

— Нам понадобится змей намного больше этого, — сказал Геро. — И было бы неплохо, если бы приманка крепилась так, чтобы в нужный момент мы могли освободить ее. Я обещаю что-нибудь придумать.

Он спросил мальчиков, кто сделал этих змеев. Они указали на отдаленное скопление юрт и сообщили, что это работа их дедушки.

— Он сможет сделать нам змея? Большого.

Старший кивнул с серьезным видом.

— Скажи своему дедушке, что мы придем к нему завтра рано утром и принесем все нужные материалы.

— Кречет поломал их змея. Чем мы можем возместить ущерб?

Геро широко улыбнулся.

— У меня есть то, что нужно.

Он порылся в своем кошельке и извлек афганскую монету, оставшуюся у него от Косьмы. Геро вручил ее мальчишкам, и они убежали через равнину.

— Они, должно быть, сочли нас сумасшедшими, — сказал сицилиец.

Вэланд захохотал и хлопнул приятеля по спине.

— Ты — гений. Я бы и за сотню лет до такого не додумался.

— А я бы за сотню лет не научился так метко стрелять из лука или выслеживать добычу.

Сокольник улыбнулся.