Соколиная охота

Вэланд поспешил вперед. Кругом стоял такой высокий камыш, что только пробивающийся с запада свет давал представление о том, в каком направлении нужно двигаться. Каждые несколько ярдов сокольник останавливался, прислушиваясь, не зазвенят ли колокольчики. Это было безнадежное занятие. Вся армия Сулеймана могла бы целый день искать здесь кречета, да так и не найти. Он, должно быть, заметив орла, забился в какое-нибудь укрытие со своей добычей. Даже если сокольник пройдет мимо кречета в пяти ярдах, он, скорее всего, не заметит его. Соколы замирают неподвижно на своей добыче, если кто-то приближается. Вэланд подошел к мелкому на вид озерцу, заросшему водорослями. Внутренний голос предостерег его от перехода озера вброд. Он обошел его, но сразу же уперся в следующее, затем еще в одно. Его перемещения стали такими беспорядочными, что он уже не смог бы сказать, в какой стороне охотился орел. Вэланд пытался найти проход между топями, и теперь только звезды могли вывести его назад. Вальтер оступился и тут же увяз по колено. Поверхность болота вокруг него зыбко дрожала. Сокольник помог ему выбраться на твердую почву.

— Хватит, мои доспехи делают эту прогулку чересчур опасной.

— Но еще достаточно светло, чтобы найти его.

— Мы уже слишком далеко зашли. Выводи меня отсюда.

— Если хотите, возвращайтесь.

— Я не знаю пути.

— Тогда оставайтесь со мной. Это не займет много времени.

Вальтер вытащил меч.

— Говори, что замыслил против меня Дрого?

— Мы теряем время, которое лучше потратить на поиски. Идемте.

Нормандец потянул его назад и поднял меч.

— Ты тратишь мое время.

Вэланд посмотрел Вальтеру прямо в глаза.

— Итак?

Сокольник быстро отвел взгляд в сторону.

— Я слышал колокольчики.

Вальтер вцепился в его руку.

— Лжешь. Ветер слишком громко воет, чтобы услышать звон колокольчика.

— Нет, — жестко произнес Вэланд и вырвал руку. Он пошел дальше, рыская взглядом направо и налево, затем остановился и махнул рукой.

— Звук был оттуда.

Спотыкаясь, Вальтер брел рядом с ним. Каждые несколько шагов Вэланд звал кречета. Колокольчиков больше не было слышно. Он замедлил шаг, опасаясь наступить на кречета. Сокольник вглядывался в камыши, стараясь вычленить его очертания из темноты.

— Где ты?

Еле слышно звякнуло. Вэланд положил ладонь на руку Вальтера.

— Он близко, не шевелитесь.

Сокольник опустился на четвереньки и пополз, шепча ласковые глупости. Колокольчики снова тренькнули. Он продвинулся еще на несколько футов, и кречет издал тревожное «Кэк!» у него позади. Вэланд развернулся и лег на живот в ледяную лужу. Он внимательно осматривался вокруг, но было слишком темно, чтобы различить хоть что-то, и его взгляд то и дело возвращался к неясным очертаниям внутри камышовых зарослей.

— Это ты?.. — прошептал сокольник и пополз туда.

Оставался один ярд, когда размытое пятно вдруг преобразилось в кречета, лежащего ничком с распростертыми крыльями. Он был напуган темнотой, ветром и опасностью, исходящей от орла. Появление хозяина вернуло ему уверенность, и он встал, накрывая крыльями добычу. Зазвенел колокольчик.

Вэланд вытянул правую руку. Кречет еще даже на начал ощипывать свою добычу. Если бы его не напугал орел, он к этому времени уже съел бы голубя и улетел куда-нибудь на ночлег. Холодные пальцы сокольника не сразу нащупали обножи. Времени цеплять вертлюжок уже не было. Стуча зубами, Вэланд продел Должик в прорези. Как только он закрепил петлю должика вокруг своей перчатки, долго сдерживаемое дыхание наконец прорвалось шумным вдохом.

— Ты где? — окликнул его Вальтер.

Он уже давно его звал. Вэланд поднял кречета с его жертвой к себе на руку и развернулся на коленях.

— Я поймал его.

Ветер отнес в сторону ответ Вальтера. Вэланд надел на голову птицы клобучок и пошел обратно. Вальтер схватил его за руку.

— Теперь рассказывай, как Дрого с франком планировали убить меня.

— Подождите, пока выберемся из топей. Держитесь поближе. Идите за мной след в след.

Сокольник определил нужное направление по двойной горе и двинулся вперед. Ветер усилился до бури, и камыши хлестали у них над головами подобно бичам.

— Помедленнее, черт возьми. Я с трудом тебя различаю.

Вэланд прибавил шагу и подошел к трясине. Он ступил на нее и ощутил, что поверхность его держит. Сокольник оглянулся. Вальтера не было видно, но он слышал, как тот с шумом пробирается сквозь камыши.

— Подожди меня.

Глубоко вздохнув, Вэланд перебежал трясину скользящей походкой. Он остановился с другой стороны, чувствуя, как ухает в груди сердце. В следующее мгновение до сокольника донесся всплеск, а затем испуганный вскрик:

— Боже праведный, еще один шаг в сторону, и мне был бы конец! Где ты есть, черт побери?

— Здесь.

Неясный силуэт Вальтера появился на той стороне трясины.

— Почему ты идешь так быстро? Как мне тут пройти?

— Идите вперед.

— Мы сюда пришли не этим путем. Тут трясина.

— Я только что прошел тут, вон мои следы.

— На тебе нет шестидесяти фунтов доспехов.

— Поверхность выдержит ваш вес.

Вальтер сделал один осторожный шаг.

— Она качается. Я попробую найти дорогу вокруг.