Соколиная охота

Найти их не представляло особого труда: люди оставляли слишком много следов. Несколько тысячелетий жизни в цивилизации, приучившие людей полагаться на разум и вещи, а не на ощущения, начисто лишили их приспособляемости к естественным условиям обитания. Даже местные дикари, так и не научившиеся пользоваться «балалайками», недалеко ушли от своих городских собратьев.

Надломанные ветки редких деревьев, следы в пыли, потерянные стрелы и обрывки одежды. Все это словно светящимся пунктиром вело к человеческому поселению. А когда ноздри Кречета уловили слабый, но устойчивый запах дыма, найти деревню труда не составило.

Одна лишь проблема – расстояние. Пришлось часа полтора бежать легкой рысью. Тело Кречета было вполне готово к подобным экзерсисам, но силы все равно расходовались зря.

С другой стороны, с этими недоумками много сил и не понадобится. У него не было даже оружия, только большой охотничий нож, который ему выдал оператор, однако этого вполне достаточно. Если бы не щедрость оператора, он вполне справился бы и голыми руками.

Деревня дикарей представляла собой небольшой участок саванны с вытоптанной сотней пар ног травой и застроенной плетенными из той же травы и прутьев хижинами. Убогое зрелище.

Негры, замотанные в длинные тряпки, перекинутые через одно плечо, были похожи на одноруких инвалидов, закутавшихся в странного покроя плащи. Почти все были худые и высокие. Макушка Кречета едва доставала до плеча среднего дикаря. Но размер противника не имел никакого значения.

В деревне горели три больших костра. Возле каждого сидели по трое-четверо мужчин. По всей видимости, караульные. Все вооружены копьями, рядом лежали луки со стрелами, у двоих «дрели». На глаз Кречет не мог определить, заряжено ли оружие, а прикинуть их вес не получалось: «дрели» безучастно лежали на земле, их никто не трогал.

Значит, сначала нужно убрать тех, кто мог первым дотянуться до автоматов. Остальные караульные отправятся к праотцам секундой позже. И главное – работать без шума. Дикарей слишком много. Противостоять Кречету у них не хватит сил, но в суматохе можно пропустить нескольких убежавших или спрятавшихся. А программа четко оговаривала условия – уничтожить всех.

Он осторожно подкрался к костру на восточной окраине. Задержался в траве на минуту – необходимо время, чтобы перестроился метаболизм. Сигналом к началу послужило ощущение жара. Казалось, что его опустили в котел с раскаленным металлом: клетки в ускоренном порядке всеми силами производили аденозинтрифосфат, клеточные мембраны не выдерживали, и энергия, которую организм был не в силах удержать, выделялась в виде тепла.

Мозг переключился в боевой режим, мысли остались где-то в ином мире. Теперь существовала только цель. Мозг превратился в машину, вычисляющую наиболее оптимальную траекторию движения, максимально эффективную стратегию и точно наводящую удар.

То, с чем не справлялись нейроны, обрабатывала «балалайка». Не совсем простая, разумеется.

Мир превратился в безумно четкую картинку, состоящую из ближайшей мишени и всего остального. Нужные детали тут же вычленялись из общего фона и учитывались ровно до того момента, пока имели значение. Одновременно мозг получал от «балалайки» прогнозы поведения целей.

В мгновение ока Кречет превратился в совершенный механизм убийства. Он стал тем, для чего был создан.

Невысокий Кречет стремительно выскочил из укрытия, резким ударом кулака проломил череп сидевшего рядом с «дрелью» дикаря и снова исчез в темноте. «Дрель» в пыли саванны больше не лежала.

Потребовалась всего доля секунды, чтобы понять, что магазин автомата пуст – оружие слишком легкое. «Дрель» снова упала в пыль, теперь уже никому не нужная – Кречет утратил к ней интерес, а остальные перестанут что-либо хотеть через совсем небольшой промежуток времени.

Второе появление Кречета в свете большого костра, разбрасывающего искры вокруг, негры пропустили. Они только обнаружили, что их товарищ лежит на спине, вытаращив остекленевшие глаза в бездонное небо, когда два коротких удара ножа – интервал менее десятой доли секунды – прервали их никчемные жизни. Сквозное ранение сердца и рассеченная трахея со вскрытыми сонными артериями. В пыли, совсем рядом с огнем, темным пятном расползалась лужица. Пересохшая земля жадно впитывала кровь – хорошее подспорье для травы, что начнет расти здесь уже завтра.

Кречет позволил себе эту мысль – все равно требовалось около пяти секунд, чтобы перебраться ко второму костру. На западную окраину поселения дикарей.

Здесь «дрели» нет, караульных два. Он появился в кругу света, словно выросший из-под земли джинн. Бедняги даже сообразить ничего не успели. Не исключено, что они вообще не заметили того, кто оборвал их жизни.

Третий костер – центр деревни. Трое караульных, «дрель» и еще пара длинных, замотанных в грязные красные тряпки дикарей, которым не спится. Не стоит отвлекать караульных. Хотя какие из этих черномазых караульные…