Сокровища Кряжа Подлунного

Закинув ногу на ногу так, что открылись пестрые носки, небрежно откинувшись на спинку стула. Шеф внимательно наблюдал за своим пленником. «Так вот он какой этот «широко известный», «талантливый» и как там еще… — лениво думал Шеф. — Во всяком случае, не очень силен, да и не из видных… Но Грэгс обещал за него миллион монет. Что же, ему виднее…»

Решив, что пленник уже проникся к его особе должным трепетом, Шеф, наконец, прервал молчание.

— Что же вы остановились там, господин Стогов? Прежде всего — добрый вечер! И прошу вас поближе к столу. Садитесь, курите, если угодно.

Профессор Стогов, не отвечая, молча прошел к столу, устало опустился на предложенный стул и, глядя в лицо собеседника колючими, точно жалящими из-под густых бровей глазами, которые загорались искрами с трудом сдерживаемого гнева, хриплым голосом спросил:

— Кто вы такой? Где я нахожусь? И что все это значит?

Шеф выдержал паузу и, чуть позируя, ответил:

— Вы спрашиваете, господин профессор, кто я такой. У меня было так много имен, что я давно уже позабыл настоящее. В этом домике меня называют Шеф. Где вы находитесь? На острове Свободного мира в русском коммунистическом море, в месте, достаточно надежном, чтобы не допустить вашего побега из него, и достаточно защищенном, чтобы отразить любое нападение, если бы оно было предпринято с целью освободить вас. Что все это значит? Только то, что из этого весьма надежного места вы в моем обществе направитесь в место, еще более надежное, где для ваших талантов и познаний найдется более достойное, чем до сих пор, применение.

— Вот на это вы надеетесь совершенно напрасно, — резко бросил Стогов, но Шеф жестом остановил его:

— Не спешите с декларациями, господин профессор, и запомните на будущее, что в этом доме говорю только я, спрашиваю тоже только я. Все остальные могут это делать лишь с моего разрешения.

Стогов молчал, с явным любопытством разглядывая своего собеседника Не уловив иронических искорок в глазах профессора и истолковав его молчание, как признак подавленности, Шеф, все так же позируя, медленно вместе с кольцами табачного дыма цедя слова из полуоткрытых губ, начал:

— Прошу, господин профессор, принять мои извинения за не совсем вежливое обращение с вами моего человека при транспортировке вас в мою резиденцию. Прошу вас также принять мои уверения, что впредь с вами ничего подобного не произойдет.

При этих словах Шефа Стогова сразу всколыхнула ярость…

Вновь воскресло в памяти воспоминание, которое жгло его мозг долгие часы в совершенно темном подвале… Когда это было? Ах, да, в субботу вечером. Сейчас Стогов не знал, сколько дней и ночей прошло с того вечера. Границы суток стер мрак сырого подвала, в котором Михаил Павлович очнулся с цепочкой на руках, прикованный толстой цепью к стене.

Но что предшествовало этому? Ронский сообщил, что художник Дюков хочет передать ему письмо и вести от Ирэн. Он встретился с этим художником. Терпеливо, хотя сердце и предсказывало что-то недоброе, слушал сбивчивый, путанный рассказ этого холеного, все время улыбавшегося человека. Вдруг под окном дома раздался протяжный вой автомобильной сирены. И в то же мгновение художник вскочил и с силой прижал к его лицу что-то холодное, липкое, остро и дурманяще пахнувшее.

Потом было возвращение к жизни в этом темном подвале, редкие визиты молчаливого старика, которого он принял за глухонемого. Старик приносил ему еду, светил, пока он ел, слабым синим фонариком, собрав чашки, уходил. Стучала тяжелая, окованная металлом дверь, и снова начинался этот непроходящий кошмар тишины и темноты…

Но воспоминаниям предаваться было некогда. Шеф излагал, видимо, свое философское кредо. Стогов стал прислушиваться.

— Человеческие отношения, — неторопливо разглагольствовал Шеф, — всегда и везде строились на страхе слабых перед сильными, реже — на преклонении фанатиков, уверовавших в некую истину, перед всякого рода мудрецами, пророками, ясновидцами и прочими спасителями человеческого рода. Однако на смену одним религиям и учениям приходили другие, слава пророков и мудрецов таяла, умирала. Но во все времена, среди всех племен жила и живет непреходящая, бессмертная слава потрясателей вселенной. Кому, кроме немногих ученых чудаков, известны сейчас имена Эпикуров и Демокритов, зато каждый школьник знает и чтит имена Атиллы и Чингисхана. Они вселили ужас в сердца современников. Этот ужас отраженным светом горит в сердцах потомков.

Шеф сделал паузу, посмотрел на строго глядевшего на него Стогова и, вновь истолковав его молчание как признак подавленности, продолжал даже с некоторым ораторским пылом:

— Страх, трепет слабых перед сильными — это перпетуум-мобиле человеческого прогресса. Они всегда внушались только силой и беспощадностью.