Сокровища погибших кораблей

Каждый день в офисе страхового общества «Ллойд» звонит старинный колокол. Его судьба связана с огромными сокровищами, которые лежат в глубинах Северного моря.

1 февраля 1793 года французские войска вторглись в Голландию и быстро оккупировали эту страну. Это стало началом длительных революционных, а затем наполеоновских войн, охвативших всю Европу на несколько десятилетий.

Естественным следствием этого стало формирование антифранцузской коалиции, в которой главную роль играла Великобритания — давняя соперница Франции в глобальном противостоянии. Воспользовавшись этим, французские роялисты захватили в гавани Тулона несколько боевых кораблей и передали их блокировавшей порт английской эскадре. Одним из них был превосходный фрегат «Лютин».

К тому времени английский королевский флот остро нуждался в боевых судах подобного класса для блокады европейских портов, через которые французы поддерживали торговые отношения с миром, и прежде всего Амстердама — главного торгового порта Европы XVII—XVIII веков.

Поскольку британцы не впускали и не выпускали из Амстердама любые суда, центр торговли переместился в Гамбург и Куксхафен — германские порты, контролируемые Ганноверской династией, правившей в Англии.

В самой Голландии дела обстояли не самым лучшим образом. В стране началась гражданская война между роялистами — сторонниками штатгальтера Вильгельма V и патриотами — сторонниками союза с Францией. Результатом этого противостояния стало изгнание Вильгельма V и его сторонников и превращения Голландии в Батавскую республику.

В августе 1799 года, чтобы поддержать права Вильгельма на престол, в Голландию вторглись 30 тысяч британских и русских солдат. Английский флот под командованием вице-адмирала Митчелла вошёл в Зюйдерзее и взял под контроль голландский военный флот. Поскольку основные силы французского флота были уничтожены при Абукире адмиралом Нельсоном в 1798 году, Великобритания стала единственной владычицей морей.

Одним из фрегатов, перевозившим английские войска, был «Лютин». Он провел транспорты через опасные мели Вадензее и Зюйдерзее, выискивал вражеские корабли, курсируя вдоль побережья, и охранял транспортные пути. За долгие месяцы службы в голландских водах экипаж хорошо изучил их, однако именно это обстоятельство сыграет с фрегатом страшную шутку.

В конце XVIII века жители голландских островов жили изолированно. Население узнало о британском вторжении, лишь когда островные роялисты были выпущены из тюрем. Несколькими днями ранее британская эскадра появилась у островов и захватила контроль над ними.

Изначально, население было радо сменить власть. Французский хомут оказался слишком тяжёл, но затем было сделано неожиданное открытие — англичане мало отличались от французов и нисколько не церемонились с местными жителями.

В сентябре и октябре островитяне пополняли запасы свежего продовольствия, поскольку в течение зимы должны были жить в полной изоляции. В эти месяцы между материком и островами было налажено активное сообщение. Однако англичане запретили любые формы контактов островов и материка, за исключением передачи писем и сообщений, которые могли передать сами англичане. Гавани были блокированы, а бакены в Вадензее сняты.

И, что было хуже всего, англичане захватили всё продовольствие, поскольку местные жители должны были сами кормить своих «освободителей». Такое поведение не могло вызвать симпатию у местных жителей, а впереди была долгая зима.

Из-за плохой погоды летом 1799 года британская торговля с континентом замерла. Это был результат собственной политики, поскольку англичане могли заходить лишь в Куксхафен. Регулярная почтовая связь и пассажиры задерживались на долгое время в Ярмуте.

Это имело негативные экономические последствия. Британские и ганноверские торговцы лишались прибыли. Многие гамбургские торговые дома объявили о своём банкротстве. В безвыходной ситуации банк Англии решил поддержать гамбургскую торговлю передачей крупных денежных средств немецким банкам.

Миссией «Лютина» стала доставка золота в Куксхафен. Огромная сумма в 1 175 тысяч фунтов стерлингов в золотых монетах и слитках была погружена на борт. Кроме того, по пути «Лютин» должен был доставить на остров Тексель 140 тысяч фунтов. Это была плата английским солдатам, которые долгие месяцы не видели жалования.

Несмотря на то что «Лютин» являлся военным судном, на его борт были приняты и пассажиры. Капитан и офицеры сделали для себя это плавание максимально комфортным, наслаждались обществом красивых женщин на борту. Настроение было наилучшим.

Моряки из Ярмута видели, как «Лютин» выходил ночью из порта, ярко освещенный и залитый огнями, что было нарушением правил военного времени. Строгие правила адмиралтейства требовали, чтобы на военных судах гасили все лишние огни.

Погода была спокойной, ночь ясной и чистой. Судно быстро двигалось через Северное море. В течение дня 9 октября погода начала постепенно портиться.