Сокровища погибших кораблей

Флот Материка (Tierra Firme Flotta) (после 1648 года назывался Los Galeones) достигал Портобелло обычно в августе, его главной задачей был сбор сокровищ с копей Перу и Чили, которые доставляли в Панаму. Первоначально портом, куда он следовал, был Номбре-де-Диос, однако он был крайне неудобен, поэтому с 1596 года галеоны следовали к Портобелло, который был лучше защищен и имел более просторную бухту, а затем в Картахену, где ожидал начала января, чтобы отправиться в Гавану, где соединялся с флотом Новой Испании.

Затем Объединённому флоту (более известному как Серебряный или Золотой флот, из-за характера его груза) предстояло совместное путешествие в Испанию через Багамский пролив, используя попутные ветры и Гольфстрим. Объединённый флот проходил вдоль американского побережья, затем огибал Бермудские острова и после этого двигался в строну Испании.

Система, созданная испанцами, не отличалась особой оригинальностью. Плохая погода, противные ветры или плохая навигация, опасность пиратов или какие-либо другие напасти постоянно заставляли испанский флот, посланный из метрополии, задерживаться в пути. Как только часть флота Материка прибывала в Картахену, на территории нынешней Колумбии, во все испанские поселения тихоокеанского побережья немедленно рассылались гонцы с вестью о необходимости сбора тех ценностей, которые скопились в Арике, Антофагосте, Кокимбо и Вальпараисо. Всё золото и серебро, добытое на копях Чили и Перу, доставляли в Лиму, откуда переправляли в Кальяо, где уже стояли галеоны Флота Южного моря, готовые доставить сокровища в Панаму.

Перевозка занимала обычно три недели. В Панаме, тяжелогружёные мешки и сундуки, наполненные серебряными слитками и золотыми монетами, перегружали на мулов и тайными тропами доставляли с Тихоокеанского на Атлантическое побережье. Многочисленный и хорошо вооружённый конвой затрачивал примерно 22 дня на пересечение Дарьенского перешейка

В конце XVI века в Серебряный флот входило до 60 военных и торговых кораблей. Флот Новой Испании имел, по крайней мере, два тяжело вооруженных галеона, а флот Материка, по крайней мере, шесть, поскольку нёс основную часть ценностей. В дальнейшем, из-за увеличения производства серебра на копях в Потоси и увеличения количества парусных кораблей во флоте Материка, его стали называть просто Флот галеонов.

Если торговые суда периодически оставались в Карибском море на зиму, то военные стремились как можно быстрее покинуть его, оставляя поселения незащищенными. Именно поэтому испанским властям пришлось создать целую систему защиты торговых коммуникаций. Она состояла из следующих боевых подразделений:

Флот Новой Испании (Armada de Nueva Espana) — эскортировал галеоны от Веракруза до Гаваны (не стоит путать его с торговым флотом с тем же названием).

Флот Южного моря (Armada del Маг del Sur) — от Перу до Панамы.

Флот защиты перевозок из Индий (Armada de la Guardia de la Carrera de las Indias, с 1576 года). Состоял из 8 галеонов, трёх малых судов, 1100 моряков и 1000 солдат.

Флот Наветренных островов (Armada de Barlovento) — создан в 1595 году для постоянной защиты поселений и коммуникаций в Карибском море, от Флориды до Малых Антильских островов. Главная задача состояла в поимке пиратов и защите торговых флотов.

Флот Открытого моря (Armada del Mar Oceano) — постоянный атлантический флот, основанный в 1590 году. Состоял из 46 военных кораблей. Защищал побережье и торговые конвои от Испании до Индий.

Флот де Эстрехо (Armada del Estrecho) — базировался в Кадисе, защищал Гибралтарский пролив и прибывающие из Индий корабли.

Золотой груз галеонов

В 1545 году были открыты серебряные прииски в Перу. С этого момента изменился способ получения сокровищ из Нового Света. Раньше их отнимали у индейцев, теперь добывали на рудниках. В следующем году серебряные шахты были открыты в Мексике, обеспечив второй источник серебра для Испании.

Для добычи драгоценных металлов была необходима ртуть, которую в огромных количествах стали добывать на рудниках Альмадена. Испанское правительство отдало их в руки банкирского дома Фуггеров, которые получали от них около 100% прибыли. Галеоны, отправлявшиеся в Новый Свет, ежегодно перевозили до 3000—4000 тысяч центнеров ртути, а на обратном пути везли золото и серебро.

Объёмы перевозок драгоценных металлов и камней и прочих колониальных товаров постоянно увеличивались.

В 1508 году корабль привёз в Испанию ценностей на 50 тысяч песо, что вызвало невиданное оживление в Испании. Уже в 1523 году эта сумма составила 400 тысяч, а в 153 5 году достигла 2,5 миллиона, в основном за счёт потока золота и серебра из Перу. После открытия в Америке огромных залежей золота и серебра поток сокровищ ещё более усилился.