Сокровище

– Моя матушка прекрасно разбиралась в травах и многому научила меня, к примеру, как с помощью трав восстановить здоровье и очистить жизненные соки. – Элис одарила его торжествующим взглядом. – Но самое лучшее средство, считала она, – держаться от таких мест подальше, лечить болезнь сразу, а не в запущенном состоянии.

– С этим трудно не согласиться, – усмехнулся Хью. – А что случилось с вашей матушкой?

Печаль затуманила глаза Элис.

– Она умерла три года назад.

– Примите мои соболезнования.

Элис тяжело вздохнула:

– Она получила партию незнакомых трав с необычными свойствами. Ей не терпелось исследовать их.

– Исследовать?

– Да, матушка приготавливала снадобья от самых разных недугов. И в тот раз смешала новые травы по недавно составленному ею рецепту. Снадобье должно было помочь страдающим сильными болями в желудке и кишечнике. Случайно она выпила смертельную дозу.

У Хью все похолодело внутри.

– Ваша мать приняла яд?

– Совершенно случайно, – торопливо пояснила Элис, явно смущенная его заключением. – Я же сказала вам, она исследовала травы.

– Она пробовала снадобья сама? – с подозрением спросил Хью.

– Сначала она испытывала лекарства на себе, а уж потом давала их больным.

– Смерть моей матери была в чем-то схожей, – неожиданно вырвалось у Хью, прежде чем он успел сообразить, что не совсем разумно поверять свои тайны незнакомому человеку. – Она приняла яд.

Прекрасные глаза Элис смотрели на него с состраданием.

– Мне очень жаль, милорд. Ваша матушка тоже изучала свойства трав?

– Нет. – Хью швырнул красный камень, разозлившись на себя за то, что не сдержался. Никогда и ни с кем он не говорил о самоубийстве матери, как не говорил никому и того, что, прежде чем выпить яд, она подсыпала смертельную дозу его отцу. – Это долгая история, и рассказывать ее мне не хотелось бы.

– Да, конечно. Я знаю, какие страдания несут подобные воспоминания.

Ее сочувствие только раздосадовало его. Он не привык к сантиментам и не желал их поощрять. Сострадание подразумевает слабость.

– Вы неверно истолковали мои слова, леди. Когда я сказал, что стал жертвой проклятия, то вовсе не имел в виду болезнь телесную.

– Неужели вы имели в виду магическое заклятие? – поразилась она.

– Да.

– Но это же полнейший абсурд! – фыркнула Элис. – Просто не выношу тех, кто верит во всякую чепуху – волшебство, заклятия…

– Разделяю ваше мнение.

Элис, похоже, не слышала Хью. Она уже не могла остановиться.

– Я знаю, что кое-кто из образованных мужчин жаждет попасть в Толедо, с тем, чтобы открыть древние секреты магии, но, на мой взгляд, они напрасно теряют время. Никакой магии не существует.

– Трудно не согласиться с вами. Верить в магию – какая глупость. Я же человек практичный.

– Тогда в чем же дело?

– Дело в том, что, если я хочу быстро добиться своей цели, я должен выполнить условия легенды, иначе страшное проклятие сбудется.

– То самое, из легенды?

– Да. – Хью взял в руки дымчато-розовый кристалл и принялся разглядывать его на свет. – За последние годы в Скарклиффе сменилось несколько правителей, но ни один из них не снискал расположения его обитателей. Поэтому никому из них не удавалось долго владеть этими землями.

– И вы решили нарушить традицию.

– Вы правы, леди. – Хью положил розовый кристалл на место и, повернувшись к Элис, опустил ладонь на рукоять меча. – Скарклифф мой, и, клянусь, я буду бороться за него до последнего вздоха.

Элис пристально посмотрела на него:

– Не сомневаюсь в серьезности ваших намерений, милорд. Но все-таки о чем говорится в легенде?

– Законный владелец Скарклиффа должен выполнить два условия: сохранить последний камень и отыскать то место, где спрятаны знаменитые сокровища Скарклиффа.

Элис прищурилась:

– Видимо, зеленый кристалл и в самом деле очень ценен.

Хью пожал плечами:

– Так, по крайней мере, считают мои люди. Они свято верят, что когда-то владельцам замка принадлежали несметные сокровища. Все сокровища, кроме зеленого кристалла, давным-давно исчезли. В последние годы камень хранился в склепе местного монастыря, но неделю назад пропал и он.

– То есть его похитили?

– Да, причем в самый неподходящий момент.

– Сразу после того, как вы вступили во владение Скарклиффом, – догадалась Элис.

– Именно так. – А она все схватывает на лету, отметил Хью. – Я должен вернуть его и тем самым успокоить людей, избавить их от страха и неуверенности.

– Ясно. – Если я вернусь с камнем и достойной невестой, они признают меня законным хозяином.

– Вы хотите жениться на мне? – смутилась Элис.

– Я хочу лишь огласить нашу помолвку. – Зачем торопить события? Сделал шаг – остановись, напомнил себе Хью. Иначе можно ее спугнуть. Ему уже приходилось использовать подобную тактику, и она приносила ему успех, значит, сработает и на этот раз. Он должен заручиться поддержкой Элис, у него просто нет другого выхода. – На непродолжительное время.

– Но клятва при помолвке налагает столь же серьезные обязательства, как и клятва при венчании, – возразила Элис, – Некоторые ученые церковные мужи даже не делают различий между ними.