Сокровище

Думая о Хью, она чувствовала в нем подобную же тайну.

Она убеждала себя, что будет только рада, если избавится от него хотя бы на несколько дней. Своим присутствием он подавлял ее, мешая спокойно подумать. А теперь у нее появилась прекрасная возможность поразмышлять над создавшимся положением в тишине и покое. Может быть, она даже найдет какое-нибудь разумное решение.

Резкий стук в дверь прервал ее мысли.

– Войдите.

– Элис? – Бенедикт заглянул в дверь. Его лицо горело от возбуждения. – Никогда не догадаешься, что произошло.

– Тогда говори сам.

– Я еду в Лондон вместе с лордом Хью. – Громко постукивая палкой по каменным плитам пола, Бенедикт вошел в комнату. В мешочке, привязанном к его поясу, хранился абак. – Ты только подумай, Элис! В Лондон!

– Тебе можно позавидовать. – Такого восторженного выражения на его лице Элис не видела давно. И причина приподнятого настроения брата – Хью. – Тебе чертовски повезло. В Лондоне ты увидишь много интересного.

– О да! – Бенедикт зажал палку под мышкой и радостно потер ладони. – Я буду помогать лорду Хью в его делах.

Элис встревожилась:

– Каким образом? Ведь ты даже не знаешь, чем он занимается.

– Он обещал научить меня премудростям торговли специями. Я буду его помощником. – Он похлопал по абаку. – Он уже начал учить меня, как пользоваться этим инструментом. С его помощью можно складывать и вычитать числа.

– А когда лорд Хью сообщил тебе о своем намерении взять тебя с собой в Лондон? – осторожно спросила она. – Сразу после обеда.

– Ясно. – Элис немного помедлила, собираясь с духом, прежде чем спросить его:

– Бенедикт, я хотела бы задать тебе один вопрос. Это очень важно для меня. Обещай ответить мне предельно откровенно.

– Конечно.

– Вы, случайно, не обсуждали с сэром Хью… э… почему я не обедаю со всеми в большом зале?

Бенедикт уже хотел открыть ей всю правду, но в самый последний момент передумал:

– Нет.

– Ты уверен? И никто не упоминал, что я веду себя неуважительно по отношению к лорду Хью?

Бенедикт нерешительно повел плечами:

– По словам сэра Дунстана, вчера кто-то отпустил по этому поводу колкость. Но лорд Хью сразу велел шутнику убираться вон из зала. Сэр Дунстан говорит, что теперь никто даже заикнуться не посмеет.

Элис недовольно поджала губки:

– Но все они, без сомнения, думают об этом. Хью был прав.

– В чем?

– Не имеет значения. – Элис поднялась на ноги. – Где он сейчас?

– Кто? Лорд Хью? Кажется, в своих покоях. Он намеревался рассчитать нового слугу, Элберта.

– Как? Элберта? – Элис вмиг позабыла о своем намерении извиниться перед Хью за доставленные ему неприятности. – Нет, он не посмеет. Я не позволю. Из Элберта получится отличный слуга.

Бенедикт состроил гримасу:

– Сегодня он прислуживал лорду Хью за столом и умудрился вылить ему на колени целую бутыль эля.

– Такое может со всяким случиться. – Элис обогнула стол и стремительным шагом направилась к двери. – Я немедленно должна все уладить.

– Элис, подожди, по-моему, лучше оставить их одних, они сами разберутся. В конце концов, лорд Хью здесь хозяин.

Элис пропустила предупреждение брата мимо ушей. Она подхватила юбки и поспешила через холл к лестнице. Сбежав по ступенькам, она направилась в кабинет Хью.

Девушка задержалась на пороге и заглянула внутрь. Элберт стоял у стола, за которым расположился Хью. Юноша трясся от страха и время от времени обреченно кивал головой.

– Прошу вас, милорд, простите меня, – едва слышно мямлил Элберт. – Я старался сделать все так, как велела леди Элис. Но со мной происходит что-то странное, стоит только вам появиться рядом…

– Пойми, Элберт, мне совсем не хотелось бы увольнять тебя, – спокойно рассуждал Хью. – Тебя отобрала леди Элис. Но терпеть твою ужасную неловкость у меня нет больше сил.

– Милорд, если бы вы только дали мне последний шанс… – пробормотал Элберт.

– Полагаю, это будет пустой тратой времени.

– Но, сэр, я так хочу работать здесь, в замке. Родных у меня нет. Кто обо мне позаботится, кроме меня самого?

– Понимаю, и все же…

– У меня нет другого дома. Моя мать перебралась в Скарклифф вскоре после смерти моего отца. Ее заветной мечтой было найти утешение в монастыре. А я стал работать здесь, когда этими землями правил сэр Чарльз, ваш предшественник. Но, как вам известно, его убили, потом приехали вы и…

Хью нетерпеливо прервал его:

– Так значит, твоя мать сейчас живет в местном монастыре?

– Она жила там, но прошлой зимой умерла. Мне совсем некуда идти.

– Тебе незачем покидать Скарклифф, – успокоил его Хью. – Я подыщу тебе другую работу. Может быть, конюхом.

– Конюхом? – ужаснулся Элберт. – Но я… как бы это… я боюсь лошадей, милорд.

– Так избавься от своего страха поскорее, – без капли сострадания потребовал Хью. – Лошади чувствуют, когда их боятся.

– Да, милорд. – Плечи юноши опустились. – Я постараюсь.

– Нет-нет, Элберт, тебе не придется этого делать. – Элис стремительно прошла в комнату. – Юноша ты сообразительный, научишься. Просто нужно время, дельный совет и определенное усердие с твоей стороны.

Элберт повернулся к ней с отчаянной надеждой в глазах:

– Леди Элис!

Хью смерил Элис взглядом:

– Я сам разберусь, миледи.