Сокрушительный удар

— Днем или ночью?

— Днем.

— Черт...

Она рассмеялась.

— Что, что-то не так?

— Ну, если оставить в стороне все прочее... Мне надо на аукцион в Аскот.

— А-а... — Она помолчала. — А можно мне с тобой?

— Ну, если ты ничего не имеешь против того, что я буду заниматься делом...

— Что ты, наоборот! Мне будет интересно посмотреть, как мелкие мошенники обделывают свои грязные делишки. А потом, Вик Винсент... я его увижу?

— Я тебя не возьму.

— Ну не съем же я его!

— А кто тебя знает?

— Честное слово!

Когда я заехал за Софи в девять утра, она все еще зевала. Она проспала всего пять часов и вообще уже привыкла вставать в двенадцать. На ней был свитер и джинсы, а в руке — кусок хлеба с медом.

— Заходи. — Она поцеловала меня чуть липкими сладкими губами. — Кофе хочешь?

Мы прошли в маленькую кухню. Софи налила две чашки кофе. В окно ярко светило солнце, создавая обманчивое впечатление, что на улице тепло. На самом деле снаружи дул ледяной, пронизывающий северо-восточный ветер.

— Надень теплые сапоги, — сказал я. — И вообще оденься потеплее. И замотай нос шарфом — или намажься кремом от обморожения.

— А может, мне лучше остаться дома, у телевизора? Она закуталась так, словно собиралась в Сибирь, и пожаловалась, что в этой одежде выглядит толстой.

— А ты когда-нибудь видела тощего эскимоса? Она убрала волосы под меховой капюшон.

— Да, везде свои проблемы!

Мы приехали на аукцион в Аскот. Софи была предупреждена заранее, и все же ее первая реакция была примерно такой же, как у Керри.

— И это Аскот?!

— Скажи спасибо, что сегодня хоть дождя нет.

Она поплотнее закуталась в меховую куртку.

— Слава богу, что ты настоял на этом эскимосском костюме!

Я повел ее к конюшням. Там было несколько лошадей, на которых я хотел взглянуть. Земля под ногами была твердой — бывшая грязь замерзла в камень. Софи добросовестно заглядывала в каждый денник и разглядывала их обитателей, хотя видно было, что она действительно разбирается в лошадях хуже, чем в квантовой механике.

— Послушай, а они действительно видят разными глазами разное, раз у них глаза по бокам головы?

— Ничего, они как-то разбираются.

— Наверно, это очень неудобно.

— У многих животных глаза расположены по бокам головы, — возразил я. — И у птиц. И у рыб.

— И у змей всяких, — добавила Софи. При некоторых лошадях были конюхи. При некоторых не было. Некоторые конюхи были, но ушли перекусить. Повсюду царил обычный утренний хаос: ведра, мешки с навозом, скребницы, повязки, сетки с сеном, недоуздки, и все это свалено в кучки у входов в денники. Большая часть лошадей, которых должны были выставить на торги с утра, находилась здесь со вчерашнего дня.

Я попросил конюхов вывести нескольких лошадей, чтобы посмотреть, как они двигаются. Лошади послушно трусили по площадке перед конюшней вслед за конюхами, которые водили их под уздцы шагом и рысью.

Я смотрел на них спереди и сзади.

— А что ты высматриваешь? — спросила Софи.

— В частности, выясняю, не болят ли они.

— А что это значит?

— Ну, не выносят ли они ноги вбок.

— А это хорошо или плохо?

— Самые резвые обычно этого не делают. Потом мы вернулись к круглой арене, над которой радостно свистел ветер. Жалкая кучка участников торгов переминалась с ноги на ногу и прятала руки под мышками. Ронни Норт тоже был там. Он выдыхал клубы пара и вытирал покрасневший нос. И Вик там был — он щеголял в блестящей белой куртке с поясом, под которой виднелась голубая рубашка.

Вик был занят беседой с клиентом. Я указал на него Софи.

— Надо же, такой приятный малый! — удивилась она.

— Ну еще бы! Многие его просто обожают. Софи усмехнулась.

— Ирония судьбы!

Я купил двух кобылок-трехлеток для клиента из Италии. Вик угрюмо следил за мной с противоположного конца арены.

— Вот когда он так на тебя смотрит, — заметила Софи, — он совсем не кажется приятным.

Я повел ее в бар погреться и выпить кофе. Мне только сейчас пришло в голову, что, может, зря я притащил Софи в Аскот. Мне показалось, что Вик обратил на Софи не меньше внимания, чем на то, что я покупал. Может, он уже обдумывает, как добраться до меня через нее?

— В чем дело? — спросила Софи. — Что это ты вдруг притих?

— Пончик хочешь?

— Да, пожалуйста.

Мы жевали пончики, пили кофе, я просматривал каталог и делал заметки на полях по поводу тех лошадей, которых мы видели.

— И что, вот так весь день? — спросила Софи.

— Соскучилась?

— Нет... И что, ты каждый день так проводишь?

— В дни аукционов — да. В другие дни заключаю частные сделки, или езжу на скачки, или вожусь с транспортом и страховками. С прошлой недели мне и кашлянуть некогда.

Я рассказал ей про Уилтона Янга и мой внезапно разросшийся бизнес.

— А что, неужели в Англии продается так много лошадей? — недоверчиво спросила Софи. — Никогда бы не подумала, что так много людей может этим кормиться...