Сокрушительный удар

– Черт…

Она рассмеялась.

– Что, что-то не так?

– Ну, если оставить в стороне все прочее… Мне надо на аукцион в Аскот.

– А-а… – Она помолчала. – А можно мне с тобой?

– Ну, если ты ничего не имеешь против того, что я буду заниматься делом…

– Что ты, наоборот! Мне будет интересно посмотреть, как мелкие мошенники обделывают свои грязные делишки. А потом, Вик Винсент… я его увижу?

– Я тебя не возьму.

– Ну не съем же я его!

– А кто тебя знает?

– Честное слово!

Когда я заехал за Софи в девять утра, она все еще зевала. Она проспала всего пять часов и вообще уже привыкла вставать в двенадцать. На ней был свитер и джинсы, а в руке – кусок хлеба с медом.

– Заходи. – Она поцеловала меня чуть липкими сладкими губами. – Кофе хочешь?

Мы прошли в маленькую кухню. Софи налила две чашки кофе. В окно ярко светило солнце, создавая обманчивое впечатление, что на улице тепло. На самом деле снаружи дул ледяной, пронизывающий северо-восточный ветер.

– Надень теплые сапоги, – сказал я. – И вообще оденься потеплее. И замотай нос шарфом – или намажься кремом от обморожения.

– А может, мне лучше остаться дома, у телевизора?

Она закуталась так, словно собиралась в Сибирь, и пожаловалась, что в этой одежде выглядит толстой.

– А ты когда-нибудь видела тощего эскимоса?

Она убрала волосы под меховой капюшон.

– Да, везде свои проблемы!

Мы приехали на аукцион в Аскот. Софи была предупреждена заранее, и все же ее первая реакция была примерно такой же, как у Керри.

– И это Аскот?!

– Скажи спасибо, что сегодня хоть дождя нет.

Она поплотнее закуталась в меховую куртку.

– Слава богу, что ты настоял на этом эскимосском костюме!

Я повел ее к конюшням. Там было несколько лошадей, на которых я хотел взглянуть. Земля под ногами была твердой – бывшая грязь замерзла в камень. Софи добросовестно заглядывала в каждый денник и разглядывала их обитателей, хотя видно было, что она действительно разбирается в лошадях хуже, чем в квантовой механике.

– Послушай, а они действительно видят разными глазами разное, раз у них глаза по бокам головы?

– Ничего, они как-то разбираются.

– Наверно, это очень неудобно.

– У многих животных глаза расположены по бокам головы, – возразил я. – И у птиц. И у рыб.

– И у змей всяких, – добавила Софи.

При некоторых лошадях были конюхи. При некоторых не было. Некоторые конюхи были, но ушли перекусить. Повсюду царил обычный утренний хаос: ведра, мешки с навозом, скребницы, повязки, сетки с сеном, недоуздки, и все это свалено в кучки у входов в денники. Большая часть лошадей, которых должны были выставить на торги с утра, находилась здесь со вчерашнего дня.

Я попросил конюхов вывести нескольких лошадей, чтобы посмотреть, как они двигаются. Лошади послушно трусили по площадке перед конюшней вслед за конюхами, которые водили их под уздцы шагом и рысью. Я смотрел на них спереди и сзади.

– А что ты высматриваешь? – спросила Софи.

– В частности, выясняю, не бочат ли они.

– А что это значит?

– Ну, не выносят ли они ноги вбок.

– А это хорошо или плохо?

– Самые резвые обычно этого не делают.

Потом мы вернулись к круглой арене, над которой радостно свистел ветер. Жалкая кучка участников торгов переминалась с ноги на ногу и прятала руки под мышками. Ронни Норт тоже был там. Он выдыхал клубы пара и вытирал покрасневший нос. И Вик там был – он щеголял в блестящей белой куртке с поясом, под которой виднелась голубая рубашка.

Вик был занят беседой с клиентом. Я указал на него Софи.

– Надо же, такой приятный малый! – удивилась она.

– Ну еще бы! Многие его просто обожают.

Софи усмехнулась.

– Ирония судьбы!

Я купил двух кобылок-трехлеток для клиента из Италии. Вик угрюмо следил за мной с противоположного конца арены.

– Вот когда он так на тебя смотрит, – заметила Софи, – он совсем не кажется приятным.

Я повел ее в бар погреться и выпить кофе. Мне только сейчас пришло в голову, что, может, зря я притащил Софи в Аскот. Мне показалось, что Вик обратил на Софи не меньше внимания, чем на то, что я покупал. Может, он уже обдумывает, как добраться до меня через нее?

– В чем дело? – спросила Софи. – Что это ты вдруг притих?

– Пончик хочешь?

– Да, пожалуйста.

Мы жевали пончики, пили кофе, я просматривал каталог и делал заметки на полях по поводу тех лошадей, которых мы видели.

– И что, вот так весь день? – спросила Софи.

– Соскучилась?

– Нет… И что, ты каждый день так проводишь?

– В дни аукционов – да. В другие дни заключаю частные сделки, или езжу на скачки, или вожусь с транспортом и страховками. С прошлой недели мне и кашлянуть некогда.

Я рассказал ей про Уилтона Янга и мой внезапно разросшийся бизнес.

– А что, неужели в Англии продается так много лошадей? – недоверчиво спросила Софи. – Никогда бы не подумала, что так много людей может этим кормиться…