Соль и пламя. Вестница

Знал же, что женщина в походе – к беде. Что ее удел – готовить и убираться. Нет, поддался на обещания и просьбы.

– Чего расселись?! Идем! – рявкнул Иттан на отряд, посматривающий на него безо всякого уважения.

Арно держался востока. Завеса звала, требовала угодить ее просьбам. Локк бубнил под нос, Кай и Рей о чем-то шушукались. Молчун, в общем-то, молчал. Не хватало Таиных шажков-перебежек.

Иттан оглянулся, но неугомонной девицы поблизости не было. Ушла!

– Бесов котел! – ругнулся он и хотел двинуться за Таей, чтобы после прилюдно высечь ее ремнем, как заговорил молчун:

– Нас окружают.

Всего два слова хриплым, надорванным голосом. Но волосы на затылке встали дыбом. А поисковики обнажили оружие, готовясь к худшему.

Порождения завесы надвигались с северо-запада, и палая листва встревоженно шумела под их лапами.

Глава 6

Тая

Тем дождливым утром я узнала, что отныне не принадлежу Дому утех. Теперь у меня новый повелитель. Человеческий граф, маг-командующий, светловолосый мужчина из верхних.

Капли молотили по стенам, а я осознавала новую роль: невинная девица, которая должна не высовываться. Любопытно. Иттан хмурился, когда объяснял, в чьем ведении я нахожусь. Даже пригрозил быть строгим командиром, но лучики морщинок в уголках глаз выдавали его с потрохами. Не строгий он.

Я должна отблагодарить его, но простого «Спасибо» недостаточно. А чем может быть полезна крыса Затопленного города?

Разве что одним…

О, как на меня пялились обитатели гарнизона, пока я пересекала жилую часть. Как на прокаженную. Точно на лбу моем выжгли позорное клеймо. Солдаты шептались о том, как бедняга-Карт (да уж, несчастный страдалец) загибается в лазарете, пока я здравствую и сплю со всеми подряд. Но держались в стороне, а я скалилась и здоровалась нарочито вежливо, если сталкивалась с кем-либо взглядами.

Я боялась – до жути, до сведенного судорогой позвоночника, – но виду не показывала. Слабых забивают. Сильные выживают всем назло.

Комендант гарнизона был совсем слаб, он находился на последнем издыхании пред мучительной агонией. Но встретил меня в своем кабинете, одетый по форме, застегнутый на все пуговицы, даже под горлом – шею его до синевы стягивала ткань.

– Так вот ты какая, – с явным огорчением изрек он, подписывая мое изрядно затасканное за несколько дней направление. – Благодари командующего поискового отряда. Если бы не он, качаться тебе на виселице. Свободна.

Я выхватила из дрожащей руки направление и дала деру прочь от кабинета, пропахшего кислой кровью и близкой смертью.

Позавтракать или почитать?

От голода я не погибну, потому – второе.

В библиотеке я обложилась книгами: справочниками и учебниками, научными талмудами толщиной в пять сложенных пальцев – и вчитывалась в них. Слова – не магические, но самые обычные, выписанные вручную – давались тяжело, а значения многих я не понимала. Да мне и не надо было. Те Слова, которые я искала, рождались сами по себе, сплетались из имеющихся букв и высвечивались золотистым, точно обрамленные лунным ореолом.

Глупая какая-то магия. Неужели вестницы всякий раз перелопачивают с ног до головы библиотеку в поисках незнамо чего? Нет, наверняка им известно нечто большее. Но где мудрецы страны рынди, и где я? Оборванка, жизнь которой висит на волоске с того самого дня, как умыкнула кольцо.

Интересно, а куда Иттан его подевал?

После короткого знакомства с поисковым отрядом я вновь уселась за книги. Мне попалась какая-то совершенно невозможная вещь, в которой не то что смысл было не уловить – предложение не читалось с первого раза. Ре-вер-сив-ный – что это за зверь такой дикий и как с ним бороться?

Думаю, он похож на чудовище с десятком глаз на мохнатой башке и изогнутыми клыками, торчащими изо рта. А, и нос пятачком, как у свиньи. Чудовище, моргнув всеми глазами разом, поплелось по своим делам на шести паучьих лапах, а я отогнала плод буйной фантазии мотанием головы. Вчиталась глубже.

То ли книге понравился образ чудовища, то ли боги были благосклонны к неумелой чтице, но буквы заплясали по желтой странице. Налились светом, и вскоре среди незнакомой белиберды высветилось Слово.

«Пещера».

Чуть-чуть поколебавшись, оно начало расплываться. Я продолжила пробираться сквозь чехарду букв и рунических символов. Неожиданно мне понравилось: тянуть за невидимую нить, влезать в дебри из предложений и, окунаясь в текст с головой, очищать тот от шелухи.

Если Слово не давалось, я пропускала его без сожаления. Будет другое, проще и понятнее. Я, гонимая азартом, перелистывала страницы, и те хрустели под пальцами. Многие из них не открывали десятилетиями. Другие слиплись.

Молния осветила библиотеку холодной синевой. Отвлекшись, я оперла щеку на ладонь и засмотрелась в окно. Накрапывал дождь, и воздух наполнился сладкой свежестью. Природной. В Затопленном городе всегда было затхло и тухло, а вода, ручьями текущая с потолка и стен ниш, воняла гнилостью. Всякий раз, выбираясь в верхний город, я старалась надышаться вдоволь, но у меня кружилась голова. Я настолько привыкла к больному воздуху подземелий, что не могла дышать иным.