Соль и пламя. Вестница

Всего секунду внутренний голос сопротивлялся идее залезать внутрь. Мало ли кто обитает в темных глубинах. Порою лучше не соваться незнамо куда – на такое наткнешься, что жить перехочется. На нижних уровнях Затопленного города, к примеру, обитали подводники. Самого жутчайшего вида, клыкастые и когтистые существа; никто – даже Кейбл – не представлял, откуда они взялись. Плодились и множились сами по себе, пыхтели, хрюкали как свиньи, глазели бусинами-глазами, а любой, кто заявлялся к ним, пропадал без вести.

Но то Затопленный город, а это пещера в лесу. И ранение. Все складывалось удачно.

Я вползла на карачках в узенький ход. Мелкие камешки царапали кожу ладоней. Засаднила рана на боку. Темнота, густая и непроглядная, обволакивала, покрывала глаза непроницаемой повязкой. Невдалеке кто-то завозился, но двинулся не в мою сторону, а от меня. Взвыл тихонечко, но по-человечьи. Завозил руками-ногами.

– Ты кто? – спросила я в никуда.

– У-у-у…

– Ты кто?! – повторила громче. – Отвечай!

– Я – Рейк, – проскулило существо надорванным голосочком. – А ты?

– Тая, – отозвалась храбро. – Член поискового отряда.

– Я тоже… тоже… поисковый… маг…

Он полез вперед, быстро перебирая конечностями, чуть не стукнувшись лбом со мной. Я вовремя попятилась и выкатилась наружу. Существо – человек, ну точно человек! – выбралось следом, пытаясь уцепиться за мою штанину. Это был парень, тощий до изнеможения. Сквозь прорванные рукава рубахи выглядывали руки, болезненно желтые, худые, словно кости, обтянутые кожей. Уголки пухлых губ покрылись язвами. Глаза слепо щурились от солнечного света. Правая ступня его гноилась, синюшная, вздутая, она была похожа на земляного червя. Чернота перебралась на лодыжку.

В следующий миг, не успела я опомниться, парень раскинул руки и в прямом смысле рухнул в мои объятия.

Глава 7

Иттан

Порождений завесы было немного, с два десятка, и, кажется, они удивились встрече не меньше поисковиков. Даже наоборот, поисковики, предупрежденные загодя, к атаке кое-как подготовились, а вот твари, вблизи совершенно омерзительные, завизжали и бросились врассыпную. Самые храбрые – нападать, другие – то ли звать подмогу, то ли бесславно драпать, поджав тонкие, похожие на тростинки, хвосты.

Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого очутился Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага – при всей своей нелюбви к «чернокнижнику» отряд опасался за его сохранность.

Среди порождений колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели помогал. Поисковики справлялись без него. Выпад – ранение. Выпад – смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, что ощущалось в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они – прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.

Арно сдул со лба челку.

– Живучие гады. – Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. – Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.

Иттан рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Порождения не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.

– Завеса близко, не так ли? – спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца.

– Совсем рядом, – подтвердил коротышка Локк. – От берега реки на восток.

Невдалеке и правда бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, которые доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.

Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы ее побрал.

Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.

– О, а вот и наша потеряшка! – обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.

Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать ее, не сбавляя шага.

– Иттан! – закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. – Там человек! Маг! Ваш маг!

– Рейк? – нешуточно удивился Арно.

Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.

Прелюбопытная реакция.

– Да-да! – Тая замотала головой. – Он самый! У него что-то с ногой! Ой! – Она обратила внимание на распластавшиеся тела. – А чего тут делают подводники?

– Кто-кто? – сиплым голосом уточнил молчун.