Соль и пламя. Вестница

– Ясно! Я буду нема, клянусь. – Клаудия вновь засияла, понимая, что Иттан разделил строжайшую тайну не с кем-нибудь, а с ней. – А вы еще придете? – Она сложила ладошки в молящем жесте.

– Обязательно, – ухмыльнулся Иттан, направляясь к двери. – Ключ-то надо отдать.

Секретарша понимающе покивала.

По знакомым – боги, как он соскучился – коридорам он миновал жилой сектор, оставшись не замеченным никем из вездесущих адептов. Академия насквозь пропиталась магией, и новый Иттан различал ее оттенки, вкушая темные и отбрасывая светлые. Было в этой энергии, наслаивающейся веками, нечто, что пугало желторотых первокурсников; что заставляло старших товарищей исследовать подвалы, задыхаясь от страха и предвкушения; что пополняло резерв всякого, кто мог воспользоваться дарованной силой.

Библиотека дремала. Лунный свет лился в окна, золотистой дымкой окутывал доверху наполненные стеллажи. На многих пылились нечитанными столь древние манускрипты, что видывали основателей академии. Помнится, Иттан, будучи студиозом, с придыханием листал страницы, помнящие пальцы великих колдунов. Да и потом, уже в должности декана, он относился к библиотечному фонду с особым трепетом, какой бывает у всякого увлеченного наукой человека. За что, наверное, и был особо любим стражем знаний.

Та, кстати, ожидала за стойкой, расчесанная, в выглаженной блузе, будто и не спала вовсе. А может, и не спала – ожидала Иттана; ей, давным-давно ослепшей старухе, чистокровной ведьме, были подвластны мудрость и то знание, какое не открывалось простым смертным. Истинная сила приоткрывала перед ней будущее.

– Дитя, ты более не принадлежишь академии, а потому тебе запрещен вход сюда, – проскрежетала она неодобрительно.

– Здравствуйте, София, – тепло поздоровался Иттан. – Как я по вам соскучился!

Беззубый рот стража расплылся в улыбке.

– Подлиза ты, мальчишка. С чем пожаловал?

– Вы сами знаете. – Иттан оперся локтями о стойку и рассматривал паутину морщин, изрезавших кожу. Сверху старушка казалась совсем миниатюрной, словно ребенок в теле дряхлой женщины.

Магия стража бесстыдно скользнула под кожу. Голос ее переломился:

– Нечто глубоко поселилось в тебе. Оно глядит твоими глазами и дышит твоими легкими. Скоро оно заполнит тебя полностью, дитя.

Иттан прислушался к себе. Глухо, но нет чувства опасности. Тьма не просто заполнял его – он вжился в тело и признал его своей собственностью. И хоть их соседство не приносило неудобства, Иттан должен был выковырять чужеродный голос из себя.

– Нет такой книги, которая спасла бы тебя от самого себя. – Страж встала, держась за поясницу, но даже так она едва доставала Иттану до груди. Слепые глаза, подернутые пленкой, не моргали, но вглядываться в их молочную пустоту было невыносимо. Неужели глаза Иттана совсем недавно смотрели точно так же? Почему зрение вернулось?

И почему оно исчезало, если он не подпитывался чужой болью?

Иттан научился поглощать ту, обучаясь у Захария. Когда впервые прикоснулся истинной силой к телу умирающего – испытал облегчение сродни живительному глотку воды. Но когда подпитка кончалась – червь внутри напоминал о себе, заволакивая мир перед глазами. Приходилось искать добавку, выпрашивать у деда больных и вкушать их страдания медленно, по капле.

– Что мне делать, София? – Иттан зажмурился. Он надеялся на подсказку всезнающей стража. Шел сюда, наплевав на меры предосторожности. И все зря…

– Жить, – сказала женщина. – Уходи, пока тебя не обнаружили.

Просить дальше было бессмысленно. Ответ стража – всегда окончательный.

– До свидания. – Иттан поджал губы.

Страж не ответила, погруженная в свои мысли.

Все впустую. Нужно скорее возвращаться в Затопленный город, где бездна однажды доконает и заставит броситься в нее. Но Иттан предпочел свернуть налево в том коридоре, где должен был пройти прямо.

«Хранилище», – гласила табличка на запертых дверях.

Чего тут только не было! Травы, растения, порошки; зубы морских чудовищ, которые толкли и использовали в снадобьях; эликсиры молодости и силы, забытья, оборотные зелья. Глаза разбегались. Но Иттан не взял ничего лишнего.

Он нашел ящичек с лунным порошком. Воровато огляделся и пожал плечами. Мерной ложечкой пересыпал половину порошка к себе в мешочек, спрятал его.

Защитная сигнализация не успела сработать – Иттан лично помогал обновлять ее в прошлом году, а потому магия признала своего. Н-да, ни один ректор не подумал бы, что кражей займется преподаватель.

Ключ Иттан вернул секретарше и еще раз попросил ее хранить молчание.

– Никто не узнает нашей тайны, – промурлыкала Клаудия.

Попрощавшись с ней, Иттан беспрепятственно покинул академию знахарства и чародейств.

* * *

Спустя полчаса к ректору Виитаро Монро, мучающемуся от бессонницы, а потому попивающему ночной кофе, постучался начальник службы безопасности. Он, опустив взгляд, как нашкодивший подросток, отрапортовал: