Соль земли

Я задумался, ведь с бандой Фетчена едет несколько чужих парней, а они могут знать о стирании клейма побольше Фетченов. Например, этот светловолосый ковбой со шрамом на лице. Как то бишь его имя?.. Русс Менард. Я выговорил это имя вслух, и Родригес вдруг обернулся ко мне.

- Русс Менард? Ты знаешь его?

- Он здесь. Он один из них.

Губы мексиканца сначала сжались, потом растянулись в улыбке, в которой не было ни грамма юмора.

- Это скверный человек. Но что касается пистолета, ему равных нет. Если он с ними, заварухи не миновать.

Скот был так разбросан в горах, что пособи-рать его в кустарниках и каньонах было нелегко.

Кроме угнанного стада Хоукса, здесь был скот и десятка других ранчо, включая бычков Тома Шарпа. К закату солнца в долине собралось несколько сотен голов.

Большинство ковбоев мы не знали. Впрочем, все они - люди с близлежащих ранчо, хорошие наездники и трудолюбивые парни.

Тех двух Фетченов, которых я заметил, помнил еще по Тейзвеллу. Я не знал их имен, пока не услышал, как их окликнули возле общего костра.

Клайд Фетчен был жилистым мужчиной лет тридцати пяти или около того, с узкими, плотно сжатыми губами. С виду - настоящий труженик, чего нельзя было сказать об остальных. Лену Фетчену было лет семнадцать или восемнадцать широкие плечи и спадавшие на них волосы. Он вообще не разговаривал. Оба избегали меня и Галлоуэя, - без сомнения, по приказу Черного.

К костру изредка подходили и другие, но я знал лишь этих двоих. Да еще Русса Менарда.

Тем временем мы делали работу, которую не могли видеть сидевшие у костра для клеймения. Занимались ею в горах, где бы можно было отыскать стадо с клеймом "X". Все клейма животных были к этому времени изменены, и некоторые такие свежие, что кожа быков в этих местах была еще теплой. Когда мы находили их, то меняли клеймо на Пиг-Пен (Свинарник), т. е. просто ряд вертикальных и горизонтальных линий. Таким клеймом можно было покрыть все, что попадалось под руку, но мы искали лишь скот, украденный у Хоукса. Мы снова и снова приводили скот к костру, разыскивали его и в загоне.

На третий день уже половина ковбоев на ранчо приспособилась к этой работе и могла заново клеймить украденный скот так же быстро, как и мы. На пятый день с гор прискакал Джеймс Черный Фетчен с Руссом Менардом и еще шестью ковбоями.

Эван Хоукс стоял возле костра, и когда увидел подъезжающего Фетчена, то окликнул Уолкера. Высокий и тощий погонщик оглянулся и снял с ремня свой шестизарядник. Повар также вынул из скатки своих вещей дробовик и сунул его рядом с сушеными яблоками и мукой.

Фетчен подскакал к костру и спешился, то же сделали Менард и Колби. Фетчен взглянул своими тяжелыми глазами на меня, затем на стоящего у костра Уолкера. Повар замешивал тесто. Здесь был Том Шарп, Родригес и Болдуин, который владел парой ранчо в Кугарасе.

- Я хочу видеть список учета, - сказал Фетчен.

- Пожалуйста. - Хоукс показал на большой камень, где лежал список, прижатый маленьким камешком.

Черный Фетчен резко обернулся, его лицо было красным от гнева.

- Какого черта вы записали только тридцать четыре головы скота с клеймом "ДЧФ"?

- Это все, что было, - спокойно сказал Хоукс, - да и то хилая скотинка. Фетчен сделал шаг вперед.

- Вы что, хотите ограбить меня? Я прибыл сюда с более чем сотней голов скота.

- Если у тебя есть купчая, - вмешался Шарп, - мы можем проверить клеймения и выяснить, что к чему. В твоей купчей будет записано настоящее клеймо, а у любого украденного скота клеймо будет измененным.

- Вам это даром не пройдет! - закричал Фетчен в ярости.

- Если хочешь проверить клеймо, - сказал Шарп, - мы всегда можем пристрелить животное и освежевать его. Внутренняя сторона шкуры покажет, было ли клеймо изменено.

Фетчен взглянул на него, понимая что первая же проверка клейма - покажет изменение клейма на "ДЧФ". Разочарованный, он колебался, осознавая, что деваться ему некуда.

- Пока мы разговариваем, - предложил я, - вы бы могли сказать Костелло, чтобы он приехал сюда, и подтвердил свое клеймо.

- Он нездоров, - ответил Фетчен, сдерживая гнев. - Его буду представлять я.

- Костелло мой давний друг, - сказал Шарп, - и очень уважаемый человек в этих краях. Мы хотим убедиться, что с ним все в порядке. Думаю, его следует перевести ко мне, где бы он мог воспользоваться услугами врача.

- Он не в состоянии сесть на лошадь, - сказал Фетчен, явно собираясь поскорее уехать. Какими бы ни были его планы, теперь они не срабатывали. Стадо уплыло из рук, вернулось именно к тому человеку, у которого было украдено, а возможность остаться в этих краях и заняться скотоводством равнялась нулю.

Фетчен пошел на попятную.

- Хорошо. Я поговорю с ним, - сказал он. Конечно, банда Фетчена могла бы положить кое-кого из нас, но тогда никто бы из них не ушел отсюда живым.

Джеймс Черный Фетчен посмотрел мимо меня в сторону полевой кузни.

- Юдит, твой отец хочет видеть тебя. Ты едешь? - спросил он.

- Нет.

- Ты отворачиваешься от него?

- Тебе же сказали. Пусть он приедет к мистеру Шарпу в Спальню канюка, я буду его ждать. Фетчены ускакали. К нам с Галлоуэем подошел Родригес.